Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Так вот в чем состояла «проказа» беса, который прокатился в прошлое на моей шее! – воскликнул Нортон.

– Да, он почти полностью нейтрализовал яд в капсуле, которую принял сенатор, – сказала Лахесис. – Стало быть, сенатор не умрет. Луна не выдвинется на первый план в политике – и не сможет в нужное время противостоять замыслам Сатаны.

Что и говорить, тонкий и коварный замысел!

– Почему бы Луне не получить пост сенатора на обычных выборах? – спросил Нортон.

– Соперничать с действующим сенатором, который представляет твою же партию? – возразила Лахесис, проявляя неожиданную эрудицию в области американской политики. – Вы когда-нибудь слышали о таком? Или о сенаторе, по своей воле отказавшемся от участия в очередных выборах? Сенат – это место, откуда или выносят вперед ногами, или убираются, проиграв представителю другой партии. Сенатор, который избежал отравления в шестьдесят два года, проживет еще двадцать четыре года. Он только что выбран и до следующих выборов почти шесть лет. Если Луна и пробьется в сенат – каким-то чудом и только через шесть лет, – то она не успеет к нужному моменту набрать достаточно политического веса и не будет возглавлять тот самый сенатский комитет, который должен сыграть роль последнего бастиона в войне с Сатаной! Нет, это не вариант! Чтобы победить Князя Тьмы, Луне надлежит стать сенатором именно тогда, когда она получила этот пост! Мы обязаны восстановить ядовитость яда – и убрать сенатора, оказавшегося на пути Луны!

– Но это же убийство! – в ужасе вскричал Нортон. – Форменное политическое убийство!

– Мы не убиваем, – сказала Гея, со значением взглянув в сторону Танатоса. – Мы просто распределяем жизнь и смерть.

Лахесис выбрала более убедительный аргумент:

– Если следовать логике, то мы просто восстанавливаем уже случившееся. Мы восстанавливаем естественный ход вещей. Человек погиб без нашего участия. При чем же здесь убийство?

Нортон был в смятении. С несчастным видом он пытался возражать дальше:

– Сознательно отравить человека – разве это не убийство? Остальное – пустые словеса!

– Послушайте, Хронос, разве у вас есть другое предложение? – мрачно осадила его Лахесис. – Вы подумали о том, что произойдет, если Сатана одержит победу? Сколько миллионов или миллиардов людей будут обречены на муки и гибель и самым буквальным образом окажутся в Аду?

– Нет, не подумал, – простодушно признался Нортон.

– Как только партия сатанистов придет к власти, почитание Бога объявят уголовным преступлением. Всех несогласных будут ждать тюрьмы, лагеря и пытки. А тех, кто испугается и начнет молиться Сатане, ожидает Ад. И малодушных, разумеется, окажется большинство, ибо известно, что плоть слаба. С такой поддержкой Сатана добьется своего: равновесие существенно качнется в сторону Зла, и оно победит сперва на Земле, а затем и во всей Вселенной. Что значит смерть одного сенатора – когда альтернативой ему является грядущая смерть Бога?

– Он ведь вечен, – слабо возразил Нортон.

– Чем вечное изгнание лучше смерти?

– Но то, что вы предлагаете, – не унимался Нортон, – это же циничное «цель оправдывает средства»! Хороши мы будем, если сотворим Зло во имя Добра!..

– Красиво говорите! – задиристо сказала Гея. – Отчего бы вам лично не совершить экскурсию в Ад и воочию не убедиться в безмерной силе Сатаны? Бросьте взгляд на место, куда человечество в полном составе попадет из-за вашего чистоплюйства!

Глаза ее при этом были как голубое небо с внезапно налетевшими грозовыми тучами.

– А я могу это сделать? Я могу побывать в Аду?

– Вы инкарнация. А значит, вольны бывать везде, где пожелаете. Даже Сатана не смеет вам в этом перечить.

Нортон задумался над предложением посетить Ад – и пришел к выводу, что это излишне. Он и без того был уверен в том, что Сатана есть Зло. И отдавать ему мир – сущее безумие.

Убивать не хотелось. С другой стороны, вся этика его работы с прошлым зиждилась на сомнительных основах. Если он такой добрый, отчего бы ему не заняться переделкой всех судеб, отменой всех убийств в прошлом… за последние десять лет? за последние сто лет? за последнюю тысячу лет? Где остановиться? На отмене факта десятка убийств – или миллиарда убийств? Если он всего этого не делает, то нечего рожу кривить от одного погибшего ради непришествия к власти Сатаны!

– Я помогу вам, – решительно сказал Нортон. – Я отправлюсь в прошлое – и все улажу.

Гея протянула ему коричневую капсулу в твердом прозрачном ящичке.

Нортон принял ящичек дрожащей рукой.

– Вы подмените капсулу с бесовским заклятием на эту, – сказала Гея. – Действует мгновенно. Сенатор не будет страдать.

Нортон кивнул.

– И помните, вы спасаете мир.

– Я помню, – уныло отозвался он.

– К вам посетитель, сэр, – доложил дворецкий.

– Меня ни для кого нет, – сказал Нортон. – Мы с Часами здорово притомились. Нам бы отдохнуть.

– Сэр, это не тот посетитель, которому легко отказать. К тому же он весь кипит от злости.

Нортон насупился:

– Надо понимать, это Сатана? Что ж, нет ничего удивительного. Зовите сюда – чтобы я лично послал его к черту!

Сатана не кипел от злости. Он дымился от злости серным противным дымком. Между его волосами вдруг стали заметны рожки – потому что они раскалились как две железки в огне.

– Вы мешаете работе моих демонов! – с порога закричал Сатана. И по его губам пробежали язычки пламени.

– Они мешали моей работе, – отрезал Нортон. – А теперь извольте убираться из моего дома. Ничего общего с вами иметь не желаю!

– Вы испохабили мой грандиозный проект, пустили под откос все мои великие планы!

– И очень этому рад. Мне не нравится, когда меня держат за мальчика и дурят почем зря – и при этом используют на потребу Злу!

– Вы… вы человека убили! Мой слуга хотел спасти почтенного сенатора от глупой смерти, а вы подсунули ему отраву! Да вас повесить мало! А слугу своего я сгною в адских топях за то, что он поленился и не дождался результата. Он смылся – и тут вас нелегкая принесла!

– Сенатор должен был умереть глупой смертью – так было записано в Книге Судеб, – хладнокровно отозвался Нортон. – Я просто не позволил вам вторгнуться в прошлое и спутать нити, которыми распоряжается трехликая госпожа Судьба!

– Я этого так не оставлю! – процедил Сатана. – Вы мне за это заплатите!

Однако Нортон был сыт по горло общением с Врагом Человеческим.

– Проваливайте-ка в свой Ад, любезный! – сказал он.

Пламя полыхнуло из ушей Сатаны. Он поднял кулак с явным намерением напасть.

Нортон, помня о своей неуязвимости благодаря чудесному плащу Хроноса, презрительно скривил губы: