Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Нет! – заплакала Ниоба. – Он так молод и красив! Я люблю его!

Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины.

– Я бы помог тебе, но не могу, – заявил Танатос. – Быть воплощением не значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь, лежит вне сферы моей деятельности.

– Кто же тогда мне поможет? – в отчаянии спросила Ниоба.

– Полагаю, это под силу только Хроносу.

– Кому?

– Воплощению Времени. Хронос способен путешествовать во времени и изменять любые события в жизни смертных – действуя до того, как они произошли. Поэтому он…

– До того, как раздался выстрел! – воскликнула Ниоба. – Когда Седрик был еще даже не ранен!

Череп под капюшоном кивнул:

– Да, Хронос в состоянии это устроить.

Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее снова появилась надежда спасти возлюбленного.

– Где… как мне-поговорить с Хроносом?

– Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, – ответил Танатос. – Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с тобой – так оно и произойдет.

– Но я должна повидать его! У меня так мало времени…

Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола.

– А вот и Хронос, – сказал Танатос.

– Уже? Но как?..

– Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я ему отправлю немного позже.

Слуга ввел в комнату высокого худого человека в белом плаще и с Песочными Часами в руках.

– О, Клото! – воскликнул он.

– Кто? – смущенно спросила Ниоба.

Хронос снова посмотрел на нее:

– Вот уже до чего дошло… Приношу свои извинения; все произошло раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться.

Хронос явно ошибся, принял ее за другую.

– Я… я Ниоба Кафтан – смертная женщина.

– Ниоба, – повторил Хронос, словно старался запомнить имя. – Да, конечно. И вы пришли сюда, чтобы?..

– Чтобы спасти моего мужа, Седрика.

Он кивнул:

– И это тоже. Однако вы поступаете неразумно.

– Неразумно! – с негодованием воскликнула Ниоба. – Я люблю его!

Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел в себя.

– Любовь смертна, – печально произнес Хронос. – И со временем проходит.

– Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик умирает, а ему еще не исполнилось девятнадцати!

Хронос покачал головой:

– Я могу отправиться в то время, которое предшествовало несчастью, и изменить его судьбу – но сомневаюсь, что это следует делать. Последствия окажутся очень серьезными.

– Но я люблю его! – вскричала Ниоба. – Я должна спасти Седрика!

Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь пожал плечами. Хотя они и были воплощениями, их поведение мало чем отличалось от поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками отчаявшейся женщины.

– Вы же понимаете, – серьезно сказал Хронос, – что изменение данного события приведет к совершенно непредвиденным поворотам судьбы.

Ниоба заплакала. Она закрыла лицо руками, и слезы тихонько потекли сквозь переплетенные пальцы.

– Возможно, воплощение-женщина могла бы лучше справиться с такой ситуацией, – смущенно заметил Танатос.

Мужчины часто так говорят, оказавшись в подобном положении; они ничего не понимают в слезах. Ниобе и самой не нравилось, что она плачет, но она не могла ничего с собой поделать.

– Я отведу ее к Судьбе, – сразу согласился Хронос, подошел к Ниобе и робко коснулся ее руки: – Пожалуйста, следуйте за мной, мадам.

Услышав, что Хронос назвал ее «мадам» – так к ней обращался Седрик в начале их отношений, – Ниоба снова зарыдала. Она даже не заметила, как Хронос крепко взял ее левой рукой за локоть, а правой поднял сверкающие Песочные Часы. В следующее мгновение они, словно призрачные тени, промчались сквозь стены особняка. Ниоба так удивилась, что тут же перестала плакать.

Они пронеслись над незнакомым ландшафтом – ничего подобного Ниобе видеть не приходилось – и опустились на невероятно огромную паутину. Ниоба и представить себе не могла, что такое возможно – шелковые нити протянулись на сотни футов, образовав гигантскую сферу. В центре паутина становилась гуще, и там виднелась горизонтальная площадка, на которую они благополучно опустились, чтобы отдохнуть.

– Как… что? – растерянно и удивленно прошептала Ниоба.

– Песочные Часы выборочно аннулируют некоторые аспекты временного антизаклинания, – принялся объяснять Хронос. – И позволяют перемещаться… но вас, кажется, интересует паутина? Не волнуйтесь, это жилище Судьбы.

– Судьбы! – воскликнула Ниоба, сообразив, какое это может иметь для нее значение. – Выходит, Судьба определяет, что будет с Седриком…

– Так оно и есть, – согласился Хронос, когда они направились к огромному кокону, покоившемуся на эластичном основании. – Она в состоянии решить вашу проблему гораздо эффективнее, чем я.

– Но это же гнездо гигантского паука! – с недоумением проговорила Ниоба.

Хронос улыбнулся:

– Уверяю вас, добрая и прелестная женщина. Судьба не похожа на страшное чудовище; Она очень похожа на вас.

Они подошли к самому входу. Хронос протянул руку, ухватился за свисающий шнур и потянул за него. Из-за переплетения шелковых нитей донесся мелодичный звон, и в следующий момент из отверстия в коконе выбралась женщина средних лет, весьма ловкая и активная для своего возраста.

– Что случилось, Хронос? – воскликнула она. – Как я рада тебя видеть, мой двигающийся в обратном направлении друг! – Ее взгляд обратился к Ниобе. – И смертная женщина, сияющая, как луна! – Она лукаво посмотрела на Хроноса. – Что ты замыслил?

– Лахесис, это Ниоба. Она просит о жизни своего недавно пострадавшего мужа. Я не в силах ей помочь.

Глаза Лахесис сузились, словно Хронос произнес нечто очень важное.

– Пойдем, дитя мое, – наконец проговорила она, внимательно осмотрев Ниобу. – Мы должны изучить твою нить. – Женщина снова бросила взгляд на Хроноса. – И ты тоже входи, мой почтенный соратник.

Они последовали за ней в отверстие в коконе и попали в идеально ровный туннель, который заканчивался удобной комнатой, где все было с удивительным искусством сделано из паутины – нет, из самого настоящего шелка, хотя вещи и предметы оказались достаточно прочными и реальными. Стены представляли собой гобелены с вытканными на них удивительными, красочными сценами, а на ровном и мягком полу можно было спать без матраса.

Ниоба присела на шикарном диване, Лахесис остановилась перед ней, сложив перед собой руки, а потом развела их в стороны и посмотрела на нити, которые появились между пальцами.

– Ой, какой странный узор! – воскликнула она.