Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Ниоба наморщила лоб:

– Вы говорите про меня?

– Один момент, дорогая, – сказала Лахесис, занятая своими размышлениями. Потом взглянула на Хроноса: – Скажи мне, друг, это…

И вдруг ее фигура начала мерцать – и на ее месте возникла девушка лет двадцати, очень красивая, с копной роскошных черных волос, в желтой короткой юбке. Потом она снова превратилась в женщину средних лет, одетую в скромное коричневое платье.

Хронос утвердительно кивнул.

Ошеломленная Лахесис плюхнулась на другой диванчик.

– О, моя дорогая! – воскликнула она. – Какая путаница!

– Я не понимаю, – пробормотала Ниоба.

– Конечно, не понимаешь, – согласилась Лахесис. – Как и я сама. Но Хронос, естественно, все знает. – Она аккуратно промокнула лоб ярким шелковым платочком. – Что я должна ей сказать, сэр?

– Полагаю, правду – какая она есть в данный момент, – ответил Хронос.

Ниоба встревожилась еще сильнее.

– Конечно, правду!

Лахесис уселась с ней рядом на диване и взяла за руку:

– Моя дорогая, правда может оказаться сложным, запутанным клубком, и к тому же весьма горькой. Я взглянула на твою нить, и…

– Взгляните на нить моего мужа! – вскричала Ниоба. – Я должна его спасти!

Лахесис выпустила руку Ниобы и сложила ладони вместе. В следующий миг между ними возникла тонкая паутинка.

– Седрик Кафтан, – начала она, словно читала по книге. – Его нить… – она хлопнула в ладоши, и нить исчезла. – О, моя дорогая! Моя дорогая!

– Вы действительно судьба? Вы можете его спасти?

Лахесис покачала головой:

– Я Судьба – один из ее аспектов. Я определяю длину и место нитей, обозначающих человеческие жизни. От меня зависит то, что произойдет с каждым человеком в целом. Но тут у нас особый случай – совсем особый. Я не могу сделать то, о чем ты просишь.

Теперь скорбь Ниобы превратилась в гнев.

– Почему? – резко спросила девушка. – Вы организовали его смерть, не так ли?

– Да, я организовала его смерть; и не в моей власти ее отменить, – печально кивнула Лахесис. – Теперь я вспомнила. Мне не хотелось так поступать, но я была вынуждена. Теперь, благодаря Хроносу, я начинаю понимать почему.

– Тоща скажите мне! – крикнула Ниоба. – Я его люблю!

– И он тебя любит, – ответила Лахесис. – Гораздо больше, чем ты себе представляешь. Моя дорогая, дальнейшее знание принесет тебе излишние страдания. Иногда один олень должен погибнуть, чтобы все стадо процветало.

Олень! Ниоба ощутила новый приступ боли – ведь Седрик пытался защитить оленей.

– Так вы отказываетесь мне ответить?

Лахесис вздохнула:

– Я знаю, как трудно тебе сейчас меня понять, Ниоба. Ты смелая, замечательная женщина, твоя любовь велика, но ты смертна. Я бы помогла тебе, это просто не в моих силах. – Она подняла руку, чтобы остановить возражения Ниобы. – Для ребенка жизнь представляет собой целую систему бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые. Но когда он становится взрослым, оказывается, что запреты никуда не исчезли; меняется их сущность, они становятся более сложными и хитроумными. Создается впечатление, что мы, воплощения, имеем куда большую свободу действий, чем смертные – но и для нас существуют запреты, сущность которых дано понять лишь немногим смертным. Могу лишь заверить тебя, что данная ситуация вышла из-под твоего и моего контроля – Седрик Кафтан должен умереть. Прими мои глубочайшие сожаления.

– Вы сожалеете! – вспыхнула Ниоба. – Какие причины заставили вас организовать смерть такого благородного человека, как Седрик?

– У меня их две, – ответила Лахесис. – Одну я сообщу тебе, другую – нет.

– Тогда отошлите меня к тому, кто скажет!

Лахесис пожала плечами:

– Может быть, Марс; он агрессивен…

– Я доставлю Ниобу к нему, – предложил Хронос.

Лахесис искоса посмотрела на него:

– У тебя здесь особый интерес, Хронос?

– Я кое-что должен… Клото, – ответил он.

Лахесис понимающе кинула:

– Мы имеем дело с запутанным клубком. Спасибо за то, что предупредил меня, Хронос.

Хронос кивнул и встал, они с Лахесис обнялись и поцеловались. Это удивило Ниобу, но она была слишком поглощена собственной болью, чтобы задумываться о происходящем.

Хронос снова подхватил ее за локоть, поднял Песочные Часы, встряхнул их

– и они двинулись в путь, потеряв материальность.

Вскоре они прибыли к могучей каменной крепости со сторожевыми башнями, бойницами, бастионами и толстыми стенами. Крепость стояла на вершине горы в Чистилище и казалась неприступной, однако Хронос приземлился прямо перед главными воротами.

– Эй, Марс!

В стене распахнулось крохотное окошко.

– Он работает. – В окне показалась голова в шлеме. – Ему пришлось отправиться во Францию, вы же знаете.

– Ах да, война.

Хронос снова встряхнул Песочные Часы, и они с Ниобой помчались сквозь землю, тучи и облака. Бросив взгляд вниз, девушка увидела, как с невероятной скоростью проносятся под ногами земли и воды; у нее закружилась голова, и ей пришлось закрыть глаза. Возможно, Хронос и был человеком, но он обладал сверхъестественным могуществом!

Как и Танатос, подумала Ниоба. Он способен одним ударом косы погасить пламя; а его великолепный жеребец – тело, лишенное плоти, но обладающее голосом и силой. И Лахесис – ее нити и то, как она превратилась в другую женщину… Ни один смертный не наделен подобными талантами! Все они невероятные, удивительные существа… однако никто из них не в состоянии ей помочь. И даже не говорят, по какой причине.

Наконец они приземлились у края огромной траншеи – дальше шла бесконечная череда каких-то укреплений. Здесь проходил фронт. Ниоба знала, что война пожирает лучших молодых людей; именно поэтому ей пришлось выйти замуж за шестнадцатилетнего юношу. Раньше она проклинала войну; теперь же, самым извращенным образом, Ниоба ее благословляла: если бы не война, она бы не стала женой Седрика.

Человек в греческом или римском вооружении – Ниоба недостаточно интересовалась военной историей, чтобы разбираться в доспехах – стоял между траншеями. Очевидно, это был Марс.

– А, Хронос, – сказал Марс, приветственно взмахнув алым мечом. – Что привело тебя сюда, да еще с таким прелестным существом?

– Это Ниоба, смертная. Она пришла, чтобы встретиться с Танатосом и попросить его сохранить жизнь ее мужу, но вопрос оказался настолько сложным, что мы не только не сумели ей помочь, но даже и объяснить оказались не в силах.

– Естественно, – кивнул Марс, когда рядом разорвался снаряд.

Мимо пролетела шрапнель, но никто не пострадал. Ниоба сообразила, что от случайной опасности их защищает особое заклинание. Да, воплощения и в самом деле обладают невиданным могуществом.