Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Смертные не в состоянии понять, – добавил Марс.

– Конечно, я не понимаю! – нетерпеливо воскликнула Ниоба. – Судьба потянула за нить, чтобы жизнь моего мужа подошла к концу, и Смерть придет, чтобы его забрать, а Время отказывается что-либо изменить! Не буду утверждать, что я жду помощи от вас!

Если она надеялась заставить Марса выступить на защиту Седрика, у нее ничего не вышло.

– Вот женщина, которая мне по вкусу. Боец! – с довольным видом проговорил Марс. – Ладно, Хронос, мне тоже интересно. Я могу уничтожить тысячи людей в одном сражении, их смерть часто бывает несправедливой, иногда в ней есть некая ирония, так что другие воплощения с осуждением смотрят на мою работу. Так почему же вы решили убить ее мужа? Какие на то есть причины? Обычно вы так не поступаете. Раз уж женщина нашла в себе мужество лично встретиться с Танатосом, она заслуживает, чтобы ее выслушали. Где ваше благородство?

Ниоба вдруг почувствовала симпатию к этому неприветливому человеку.

Хронос коснулся Песочных Часов – и мир замер. Теперь они с Марсом стояли в других позах, а солнце успело далеко переместиться по небу.

– Вы что-то сделали! – обвинила Ниоба Хроноса. – Вы изменили время! Почему?

– Я должен был объяснить Марсу, – ответил Хронос. – А вас я отправил вперед на полчаса, пока мы разговаривали.

– Почему же вы не можете объяснить мне?

– Не нужно его винить, – вмешался Марс. – У Хроноса есть на то весьма уважительные причины, как и у Лахесис. Мы действительно столкнулись с очень необычным случаем.

– Значит, вы мне тоже ничего не скажете, Марс? – разочарованно проговорила Ниоба. – Вы, воплощения, чувствуете себя настоящими великанами и смеетесь над смертными…

Слезы брызнули у нее из глаз, Ниоба была не в силах сдержать их поток.

– Вот видишь, как она поступает с нами, – смущенно пробормотал Хронос.

– Ну перестань, женщина, – сказал Марс. – Я принес такое же горе десяткам тысяч женщин, хотя ни одна из них не была столь красива. Из чего ты сделана?

Слепая ярость овладела Ниобой.

– Десять тысяч подобных страданий тебе, бесчувственному чурбану! – закричала она. – Надеюсь, ты подавишься своим мечом!

Марс улыбнулся.

– Прелестно! – Потом он вздохнул. – Я попытаюсь разъяснить тебе ситуацию в самых общих чертах. Видишь ли, Бог и Сатана ведут между собой войну, и порой сражениям предшествуют невероятно хитрые цепочки событий. Мы, воплощения, находимся на стороне Бога, который является воплощением добра. Временами нам приходится приносить скромные жертвы ради достижения окончательной победы. Похоже, с твоим мужем дело обстоит именно так. Поэтому по большому счету…

– Скромные жертвы? Седрик? – потребовала она ответа. – Я люблю его! – Ниоба так часто повторяла эти слова… и могла повторять их сколько угодно

– если бы только они вернули ее мужа!

– И он тебя любит, – согласился Марс. – Он это доказал. Может быть, именно благодаря принесенной им жертве наша сторона одержит победу. Ты должна им гордиться.

Ниоба вдруг вспомнила, как Седрик себя вел перед тем, как в него стреляли. Словно что-то предчувствовал.

– Он… знал?

– Знал, – кивнул Марс. – И совершенно сознательно выбрал именно такой путь – вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему!

Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей делать дальше. Потом она немного успокоилась.

– Тогда я займу его место!

– Ты не можешь, – вместе ответили Хронос и Марс.

– Не могу? А вам-то какое дело?

Марс покачал головой.

– Пожалуй, следует отвести ее к Гее, – предложил он Хроносу. – Та придумает, как с ней быть.

Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась, но он поймал ее. И вскоре они уже снова летели над французскими окопами.

– Вы настоящая банда… – начала Ниоба, но так и Не сумела придумать, как закончить.

Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку потрясли новые сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал или подозревал… И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не могла понять.

Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь нее

– их тела еще не обрели материальности – и оказались на прекрасной поляне.

Пышная женщина удобно устроилась на стуле, по форме напоминающем поганку. Нет, это была поганка, огромная и крепкая. Волосы женщины украшали цветы, тоже живые… Ниоба разглядела маленькие листики и даже корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев, а туфли были вылеплены из земли и каким-то необъяснимым образом держались на ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы!

– Значит, ты наконец привел ее ко мне, нечестивый путешественник по времени, – сказала Природа Хроносу. – Убирайся вон, бессердечный мужчина; я сделаю то, на что ты не способен.

– Как пожелаешь, Гея, – с явным облегчением ответил Хронос. Встряхнул Песочные Часы и исчез.

– Вы… вы знали, что я приду к вам? – спросила Ниоба.

– Смертная женщина, ты устроила настоящий переполох в Чистилище, – ответила Гея. – Я подозревала, что мужчины все испортят.

– Но Судьба – Лахесис…

– Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но сейчас услышишь лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться.

– Гея, я хочу занять место моего мужа! – воскликнула Ниоба. – Пусть он поправится и будет жить, а я умру!

Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием:

– Да, конечно, сейчас ты воспринимаешь действительность именно так, Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно.

– Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти!

Гея покачала головой:

– Ниоба, ты не можешь – потому что он уже пожертвовал собой ради тебя.

– Что?

– Именно тебя Сатана выбрал в качестве своей мишени, Ниоба. Седрик спросил у профессора о твоих видениях; профессор, который, кстати, является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил Седрика к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в порядке. Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался; он занял твое место.

И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения.

– Занял мое место?

– Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане множество неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью и умеет действовать тонко и методично. Прежде чем мы успели вмешаться, все было кончено. Ад выпустил своего посланца – но Седрик принял на себя предназначенную тебе пулю.