Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Не думала я, что ты такой глупец!

– Ты не выполнишь мою просьбу?

– И не подумаю!

Сатану окутало ослепительное сияние, так он рассвирепел.

– Я попытался вести себя разумно! И быть честным, хотя это причиняет мне боль! У меня не очень хорошо получается, но я старался. Теперь ты узнаешь, что такое мой гнев!

– Отправляйся в Ад, Сатана! – мягко проговорила Ниоба.

– Твой ребенок тоже будет страдать! Ты и те, кто тебе близок, еще вспомнят о нашем разговоре!

Он исчез, и Ниоба поняла, что дрожит. Совершила ли она ошибку, отказавшись заключить с Сатаной сделку? Он выглядел необычно задумчивым и, похоже, сказал правду о том, что желает ее. Сатана, вне всякого сомнения, получал всех женщин, каких только хотел, во всех видах, на какие ему хватало фантазии – у себя в Преисподней. Однако среди них не было ни одной, в чьей душе не пустило бы свои ростки зло – по определению. Может быть, ему как раз нравятся женщины совсем другого типа? Может быть, даже в Князе Тьмы есть крупицы хорошего?

Нет, конечно! В замыслах Сатаны всегда присутствует зло – тоже по определению. Она пошла против него и, по всей видимости, поступила правильно. Разозлив врага, Ниоба должна радоваться. Она давным-давно пообещала себе отомстить Сатане, и ее время пришло.

Однако всем известно, что Сатана отличается изощренным коварством. Лукавый умеет обманывать, не только прибегая к откровенной лжи. Зачем он обратился к ней со своей просьбой и почему не стал скрывать гнева, когда она отклонила его предложение? Получалось, будто он играл очередную роль, а она делает как раз то, что ему нужно.

Ниоба покачала головой. Безопаснее всего продолжать двигаться по намеченному пути и никоим образом не позволить Сатане повлиять на ее решение.

Занимаясь своим делом в Пустоте, она все время думала о разговоре с Отцом Лжи. Будет ли она – и ее дочь – став смертной, уязвима для гнева Сатаны?

Следующим Ниоба навестила Хроноса. Помня о том, что его время идет в обратном направлении, она старательно продумала свои слова.

– Привет, Хронос. Я решила, что мне следует представиться, поскольку мы будем работать вместе в течение следующих трех лет. Я Клото, аспект Судьбы.

– Да ну тебя! – возмутился мальчишка. – Ты не Лиза!

– Естественно. Лиза стала смертной. Я Ниоба. – Она улыбнулась.

Сейчас Хроносу было восемь лет – в физическом и эмоциональном смысле. И он растаял, словно сосулька, в теплых лучах ее улыбки.

– Слушай, а ты симпатичная, Ниоба! Думаю, ты в порядке!

– Точно, – согласилась Ниоба. – Я тебя знаю, и у меня все хорошо. – Она взъерошила его волосы.

– Эй, подожди минутку! – запротестовал он. – Ты живешь вперед, а не назад, как я! Тебе уже все известно!

Ниоба снова улыбнулась, успокаивая парнишку:

– Умница! Да, я знаю тебя намного лучше, чем ты меня, хотя это изменится, когда ты доберешься до моего прошлого. Но когда время твоих полномочий подойдет к концу и тебе будет очень страшно, я приду и возьму тебя за руку. Так что, пожалуй, не стоит сердить меня понапрасну, верно?

– Фу! Странно – вот ты пришла ко мне и так много про меня знаешь! Лиза была робкая и милая, особенно в конце, когда она забыла мой язык. Я буду по ней скучать.

Забыла язык? Как такое может быть? Впрочем, Ниоба решила не обсуждать эту проблему с восьмилетним Хроносом.

– Не забывай, приятель, это ведь я ее выбрала.

– Да, я помню. Вчера. Забавно, как тебе удалось ее найти.

– Что же забавного в том, что я отыскала женщину, которая справится с обязанностями аспекта Судьбы?

Он посмотрел на нее удивленно, а потом насмешливо расхохотался:

– Конечно! Ты ведь еще с ней не знакома. Скоро ты все узнаешь, Оби!

– Узнаю, – согласилась Ниоба, поцеловала его в лоб, превратилась в паука и пропала из виду. Ему всегда нравилось, когда она так делала.

Ситуация становилась все более странной. Сначала бессмысленное предложение и угрозы Сатаны, потом слова Хроноса. Ему было известно нечто, о чем не знала Ниоба – естественно. Они старательно искали Лизу, им так и не удалось ее найти, в запасе остался всего один день.

Что произойдет, если они ее так и не обнаружат? Возникнет ли в нитях очередная путаница, от которой пострадает Гобелен? А Ниоба останется на своем посту, не сможет стать смертной и выйти замуж за Пасиана? Неужели все задумано и спланировано Сатаной?

Нет, невозможно. Потому что она поменялась ролями с Лизой – завтра, Хронос помнил об этом, а он никогда не станет помогать Сатане. Ей не о чем беспокоиться: то, что должно произойти, произойдет – и завтра она станет смертной.

Однако наступило завтра, а проблема так и осталась нерешенной. Приближался час расставания, о Лизе не было ни слуху ни духу. Компаньонки Ниобы удивлялись не меньше, чем она сама.

– Нить должна быть здесь, на Гобелене, – заявила Лахесис. – И все же она незаметна. Ничто не указывает на то, что Лиза покинет свое земное существование и станет Судьбой.

– Пожалуй, я попрощаюсь с Марсом, – решила Ниоба. – А потом наступит решающая минута, и мы посмотрим, что произойдет.

Она заскользила по нити туда, где Марс исполнял свою работу. И оказалась в огромном городе Будапеште в самый разгар вооруженного конфликта. По улицам ползли советские танки, горели дома.

Ниоба опустилась на улицу рядом с Марсом. Он тоже уже был не тем Марсом, с которым она познакомилась, когда согласилась стать аспектом Судьбы. Ниоба не знала, по какому принципу делается замена, но, казалось, она происходит весьма нерегулярно и без предупреждения. Впрочем, нынешний Марс занимал свой пост вот уже несколько лет и нравился Ниобе, хотя и имел противоположное отношение к жизни.

– Марс, я пришла попрощаться.

Он взглянул на нее:

– Так скоро, подружка? Такой красивой и милой Клото нам больше не видать! Обними меня покрепче!

Ниоба прижалась к нему, крепко обняла. Время от времени она с ним встречалась в более интимной обстановке – как и полагалось Клото. Впрочем, Лахесис тоже иногда одаряла его своим вниманием.

– Как дела. Воин?

Марс отпустил девушку.

– Каждый раз, как впервые! Видишь вот этих беженцев?

Ниоба посмотрела туда, куда он показывал. Вдоль тротуара, направляясь на север, двигалась бесконечная толпа измученных людей. Очевидно, их дома разбомбили, и теперь они спасались бегством, надеясь найти хоть какое-нибудь безопасное убежище.

Марс положил ей руку на плечо и развернул в противоположную сторону.

– А этих?

Ниоба послушно проследила за его рукой. Другая толпа беженцев устремилась на юг.

– Они же идут туда, откуда ушли другие! – воскликнула Ниоба.

– Точно. И что ты по этому поводу думаешь?

– Трагедия! Ни тем ни другим не на что надеяться!

– Вот ты и поняла, подружка, – мрачно согласился с ней Марс. – Война – самый настоящий ад.