Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Испытание заключалось в том, чтобы проехать на мотоцикле по линии – единственном безопасном проходе через минное поле. На первом этапе разрешалось сделать одну ошибку. Поскольку мины были иллюзорными, они только ярко вспыхивали, а не взрывались.

– Как это мило со стороны Горного Короля, – с иронией пробормотала Ниоба.

– А если мы совершим две ошибки, то не сможем получить инструменты? – поинтересовалась Луна.

– Все верно, дорогая. Если ты будешь продолжать путь, мины станут настоящими. – Ниоба не могла не признать, что таким способом производился прекрасный отбор.

У тех, кто не боится испытания, не возникнет никаких проблем; тот же, кто совершит ошибку, будет полнейшим глупцом, если станет и дальше искушать судьбу. Горный Король играл жестко, но справедливо.

– Ой, – тихонько проговорила Орб. Она была более быстрой, раньше успевала включиться в игру, первой обижалась и первой прощала. – Впрочем, если мы будем вести себя честно, нам нечего бояться.

– Хорошее жизненное правило. – Ниоба взглянула на мотоциклы, минное поле и петляющую желтую линию. Насколько разрешено удаляться от границы? Девочки раньше ездили только на велосипеде. Им не удастся удержаться вдоль линии. Слишком сложное испытание!

– Пожалуй, будет лучше, если я перевезу вас по очереди, – решила Ниоба.

– Самый большой мотоцикл выдержит двоих.

Она завела мотоцикл – оставалось только надеяться, что пещера окажется достаточно большой и их не отравят выхлопные газы – и немного поездила на нем, чтобы привыкнуть. Очевидно, Горный Король приготовил это испытание для мужчин, а не для женщины и девочек. Когда Ниоба убедилась, что мотоцикл хорошо слушается руля, она посадила себе за спину Орб, а девочка обняла ее за талию.

– Ты должна наклоняться вместе со мной, когда я буду делать поворот, чтобы мы не потеряли равновесие, – сказала Ниоба. – Мотоцикл не сильно отличается от велосипеда.

– Да, мама.

– Луна, у тебя хороший глазомер. Следи за нами, и если тебе покажется, что я сдвинулась в сторону, предупреди нас.

– Да, бабушка. – На людях девочки скрывали свои истинные родственные отношения и обычно говорили, что являются кузинами.

Ниоба вздохнула и направила мотоцикл на линию. Первый поворот они преодолели удачно, а во время второго Орб наклонилась не в ту сторону. Она сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно. Мотоцикл вильнул, переднее колесо коснулось «мины», которая сразу же ярко вспыхнула.

– Я ничего не вижу! – воскликнула Ниоба.

– Я тоже! – закричала Орб.

Мотоцикл задрожал, когда Ниоба попыталась ехать дальше по памяти. Но она понимала, что это безнадежно; к тому моменту когда зрение к ней вернется, все будет кончено. Если только…

– Луна! – позвала Ниоба. – Ты видишь что-нибудь?

– Да, – ответила Луна. – Вы отклонились немного вправо.

– Направляй меня!

Луна была умной и уравновешенной девочкой. Она сразу все поняла.

– Сверни немного влево.

Ниоба послушалась, стараясь поддерживать постоянную скорость.

– А теперь чуть-чуть направо, – крикнула Луна. – И еще немного… Да. Сейчас прямо. Скоро вам придется сделать крутой левый поворот – сразу, по моей команде. Приготовьтесь… Давайте!

Ниоба и Орб отклонились влево и сделали крутой поворот.

– Теперь прямо… чуть вправо… так… направо и сразу налево… еще направо… чуть-чуть влево… еще… так, хорошо… и снова направо. Теперь прямо, вы почти у цели.

Так они ехали дальше и дальше, больше ни разу не задев мины. Наконец Ниоба заглушила мотор, немного подождала, пока восстановится зрение, и вернулась за Луной.

– Ты здорово постаралась, – сказала она девочке. – Благодаря тебе у нас остаются шансы на победу.

Красивое лицо Луны раскраснелось от похвалы.

Вторая поездка через минное поле прошла успешно; теперь Ниоба знала, как это делается, и у них не возникло никаких проблем. Они оставили мотоцикл и пошли дальше, к следующему испытанию.

Оказалось, что это подземная река, широкая и глубокая; по всей длине ее разделяла металлическая сетка. Ниоба заметила табличку.

– Перед вами участок реки Леты, – прочитала она вслух. – Одна капля заставляет человека забыть обо всем на несколько мгновений; глоток приведет к тому, что вы потеряете память на целый час. Вода, попавшая в глаза, лишит вас способности видеть. Опасайтесь летального чудовища, которое патрулирует реку через различные промежутки времени.

– Как забавно! – воскликнула Орб. – Летальное чудовище плавает по реке Лете!

– Будет совсем не смешно, если оно нас поймает, – заметила Луна.

– Нужно переплыть реку, – сказала Ниоба. – Вот только эта сеть посреди… Придется под ней поднырнуть. И крепко зажмурить глаза. Лучше по очереди, чтобы остальные наблюдали со стороны.

– А как же наша одежда? – запротестовала Орб.

– Ты права. Оставим ее здесь. Не стоит брать с собой воду Леты! Да и какое удовольствие ходить в мокром?!

– Но у нас нет купальных костюмов! – вспомнила Луна.

Ниоба посмотрела на нее:

– Дорогая, очень скоро ты будешь с гордостью позировать обнаженной для портретов. Иногда бывают случаи, когда следует забыть о скромности. Сейчас настал именно такой момент. Мы все из одной семьи, а Горный Король спит. Никто нас не увидит. Осмелюсь предположить, что это часть испытания: хватит ли у нас мужества прийти в его логово обнаженными? Помните, опасность иллюзорна; если мы глотнем воды, мы не потеряем память, а просто будем дисквалифицированы и нам ничего не останется, как вернуться обратно с пустыми руками. Прежде всего проверке подвергается наша скромность.

Ниоба начала раздеваться, аккуратно складывая одежду подальше от воды.

Луна пожала плечами и последовала ее примеру, не слишком беспокоясь из-за своей наготы. Спустя короткое время Орб тоже стала раздеваться, хотя ей это давалось с трудом. Они уже перестали быть девочками, но не успели стать настоящими девушками – поэтому оставались очень стеснительными. Горный Король подготовил для них неожиданные испытания.

– Мы можем доплыть до сети по-собачьи, – сказала Ниоба. – Сразу после того, как чудовище скроется из виду. Кто первый?

Орб пожала плечами:

– Попробую. Вы крикните, если оно повернет назад.

Они принялись ждать чудовище, и вскоре появилась сферическая желеобразная масса, которая, казалось, уже успела забыть свой первоначальный вид.

– Ничего себе! – воскликнула Орб.

– Всего лишь иллюзия, – твердо напомнила Ниоба. – Однако не следует попадаться ей в лапы. Давай! – И она шлепнула девочку по голой спине.

Орб вздрогнула, сделала несколько шагов вперед и поплыла по-собачьи к противоположному берегу, нервно оглядываясь на чудовище.