Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Как тебе удается быть такой храброй? – восхищенно спросила девочка.

– Я мать. Смелость приходит вместе с должностью.

Конечно, Ниоба пошутила, но Орб отнеслась к ее словам серьезно.

– Значит, ты стала храброй, родив ребенка?

– Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова умереть, мужество уже не имеет значения, – объяснила Ниоба. – Ты просто знаешь, что следует делать, и не можешь позволить себе бояться.

Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками.

– Прочь! – закричала Ниоба. – Или я проткну тебя насквозь, злобная тварь!

Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать!

– Почему она тебя испугалась? – удивленно спросила Орб.

– Потому что я не блефовала, – ответила Ниоба. – Я бы свернула ей шею, и она это поняла.

– О, мама!

– Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так же, когда придет пора.

Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой:

– Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у нас ничего не получилось бы.

– Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать самостоятельно.

Они двинулись дальше и вскоре подошли к двум шкафам. В одном обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в другом – миниатюрная золотая арфа.

– Ну, вот мы и на месте, – сказала Ниоба. – Мы отыскали ваши инструменты.

– Но… – прошептала Луна. – Как?..

Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями.

– Боюсь, вы должны догадаться сами.

Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла стеклянную дверцу и взяла кисть. Затем сделала широкий мазок – и в воздухе повисла желтая полоса.

Девочка удивилась и еще раз дважды взмахнула кистью. Получилась большая, черная буква X.

– Можно брать любой цвет по своему желанию! – восхищенно воскликнула Луна.

Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а потом нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро и точно. Конечно, ей не очень нравилось, что приходится позировать обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она набрала лишний вес и перестала быть самой красивой женщиной своего поколения. Да и рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она не протестовала – Луна должна заслужить эту замечательную кисть, идеальный инструмент.

Закончив портрет. Луна обвела его тонким ореолом почти невидимой краски.

– Что ты делаешь? – спросила Ниоба.

– Это твоя аура, – ответила Луна.

– Моя аура?

– Я ее вижу.

Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант, о котором никто и помыслить не мог.

Луна отступила на несколько шагов.

– Вот так, – сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину, частично скрывающую фигуру. – Обнаженная бабушка и половинка морской раковины.

– Пожалей меня! – воскликнула Ниоба с шутливым негодованием.

Орб захихикала.

В следующее мгновение картина начала перемещаться, повернулась, из пустоты возникла рама; все трое и глазом не успели моргнуть, как новоявленный шедевр оказался за стеклом шкафа. Дверцы со стуком захлопнулись.

– Мне кажется, твоя картина принята, – сказала Ниоба. – Ты заслужила кисть.

– Вот здорово! – воскликнула Луна. – Спасибо тебе, Горный Король! Я всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о таком чудесном инструменте!

Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую арфу – маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы удерживать ее основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд.

– Ой, и вправду волшебная! – вскричала она. – Я могу на ней играть!

Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела, аккомпанируя себе на арфе.

Я хочу танцевать на болоте…

Ниоба удивилась. Она не думала, что Орб знает эту песню; наверное, выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа усиливала и звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко и четко; казалось, музыка льется со всех сторон.

Двенадцать лет! Как замечательно будет играть Орб, когда достигнет зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет.

Да… заплачу… заплачу, как только засохнут болота.

Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у Луны с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной.

Потом песня зазвучала снова – но Орб не трогала струн и не произнесла ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр!

Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он принял песню Орб. Она честно заработала арфу.

– Дело сделано, – с облегчением проговорила Ниоба. – Теперь можем возвращаться домой.

Они отправились обратно. Пещера с летучими мышами выключилась; оказалось, что пол находился в восемнадцати дюймах под раскачивающимся веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией. Им действительно не грозила никакая опасность.

– Подумать только, я ползла через мост на четвереньках! – огорченно пробормотала Луна.

– Испытание допускало такое решение задачи, – ответила Ниоба, поднимая с пола жезл, чтобы поставить его на место. – Даже иллюзии могут принести вред – помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко бывает: миражи влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи, а порой становятся настоящими.

Ниоба заранее старалась подготовить девочек – тем очень скоро предстояло оказаться в большом мире и столкнуться с социальными и сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер.

Они шагали прямо по полу – теперь не имело никакого смысла использовать мостик – и по туннелю вышли в следующее помещение. Здесь ничего не изменилось: реку по-прежнему перегораживала проволочная сеть.

– Какое облегчение, – заметила Луна. – Глупо плыть голышом по воде, которой на самом деле не существует!

– Теперь это самая обычная вода, – сказала Орб, зачерпнула пригоршню и напилась. – И никаких чудовищ.

Они вошли в реку. Девочки держали инструменты так, чтобы не намочить их. На короткое мгновение вспыхнул свет. Орб нырнула под барьер. Вскоре ее голова показалась с противоположной стороны, она сделала вдох – и закричала.

– Я ничего не вижу! Я ослепла! Ослепла! – Она начала метаться, выронила арфу, которая тут же погрузилась на дно.

– Подожди, дорогая! – воскликнула Ниоба. – Расслабься! Не может…

– Где я? – плакала Орб, судорожно размахивая руками. – Как я сюда попала? Почему я ничего не вижу?