Джейд Дэвлин - Императорский воспитанник

- Ну хватит, - Магдалена остановила снова начавшую распаляться подругу. – Ты сначала поезжай и посмотри сама, а потом уже будешь голосить.

- Ты права, - недовольным голосом согласилась Каролина. - Избежать этого замужества я все равно не могу, придется выкручиваться с теми картами, что есть.

- Да погоди ты с замужеством, что ты на нем зациклилась! Сейчас у тебя другая задача – понять, что происходит. Ты едешь инкогнито, значит, даже представляться юному герцогу не обязана, так? Ну и не разводи панику раньше времени. Думай о деле. И что у нас есть? Если конкретнее?

- Итак, имеем. Пограничное герцогство с первобытными порядками и таким же диким населением. Плюс хитрозлобные соседи за ближайшей горой, которым только дай шанс - откусят полстраны и не подавятся. И в довершении картины, мальчишка с неограниченной властью в пределах своего медвежьего угла, избалованный и с мерзким характером, - Каролина будто даже с удовольствием перечисляла имеющиеся проблемы.

- Это в минусе, - согласилась Магдалена, пристраиваясь рядом на диванчике. - и то, про характер ты не знаешь точно. Что в плюсе?

- Пока я в таком настроении, я вообще никаких плюсов не вижу, - кисло подвела итог Каролина.

- А ты начни головой думать, может, что и увидишь! - к Магдалене вернулось ее обычное ехидство.- Ну, шевели мозгами! Тебе доверили большое ответственное дело и у тебя карт-бланш в руках! Сколько раз ты жаловалась, что Ее Величество не принимает тебя всерьез и не поручает ничего по-настоящему важного? Вот, поручила, и что? Ты первым делом устроила истерику на пустом месте! Хороша наследница!

- Сама дура, - угрюмо отозвалась «наследница». Ей бы очень хотелось психануть, наорать в ответ и хлопнуть дверью, но… хватало ума понять, что подруга на сей раз полностью права.

- Каро, что с тобой, я тебя не узнаю! - окончательно рассердилась Магдалена. - Ну, приходи же в себя и начинай думать, наконец! Тебя чему учили? «Ах, муж, ах, мальчишка, ах, что я делать буду среди горных козлов, несчастная я!» - противным голосом передразнила она. И жестко продолжила:

- Ты принцесса, или курица мокрая?! Давай я тебе вмажу по физиономии, может, мозги на место встанут!

Каролина вспыхнула, и секунды две было непонятно, кто кому сейчас вмажет. Потом принцесса резко выдохнула, и напряжение, висевшее в воздухе, исчезло.

- Спасибо, - серьезно поблагодарила она подругу. - Кроме тебя никто не решится мне так врезать. Только матушка…но она не в счет.

- Всегда пожалуйста, - Магдалена преувеличенно любезно кивнула и не выдержала, улыбнулась:

- Все, истерика окончена?

- Да, - Каро легко встала и прошла к столу, чтобы убрать документы в походный сундучок с секретом. - Жаль, что ты не можешь со мной поехать.

- Я тебя уже научила всему, что сама умела, - усмехнулась подруга. - И от боли не орать, и сдачи давать, и придворным крысам языки в узел завязывать. Справишься!

- Справлюсь, - согласилась Каролина. - Но это не значит, что я не буду скучать.

- Вот что-что, а на скуку у тебя времени не останется!

И кто бы знал, насколько пророческими окажутся эти слова!

Каролина успела поймать шляпу, сдернутую резким порывом ветра. Пограничный перевал перед столицей Герцогства утомил ее своей редкой неприветливостью, хотя почти весь путь по имперским землям прошел через портальные башни. Все путешествие принцесса проделала инкогнито, как и собиралась.

В Рогнаре ее не ждут. Вот и пусть не ждут дальше. Пусть считают, что в столицу въезжает посольство для подтверждения коронного договора. Укрепление связей между Рогнаром и Империей, будущим принцем-консортом и Ее Высочеством Кронпринцессой Каролиной-Амелией Брианн. Ничего необычного.

Каро тяжело вздохнула. Бракосочетание намечалось только через два года, когда «жениху» исполнится восемнадцать. В день его второго совершеннолетия он должен был прибыть в столицу. Откровенно говоря, она очень надеялась до этого момента что-нибудь придумать, чтобы отвертеться от нежеланного замужества. Но что-то пошло не так, и теперь Каролине предстояло выяснить - что именно.

Перед отъездом она успела изучить все отчеты по герцогству за последние несколько лет. Нельзя сказать, что императрица уделяла им особенно много внимания, у нее было полно хлопот с собственной страной. Держала руку на пульсе, не более. А вот Каро пришлось озаботиться ими всерьез.

Итак. После заключения договора императрица ни разу не посещала Рогнар, однако регулярно получала оттуда известия. Ну понятно, мама не могла все бросить и сидеть рядом с мальчишкой, пока он там повзрослеет. У нее, кстати, своя наследница на тот момент еще не достигла совершеннолетия.

Да, еще пару лет назад решить возникшую проблему было бы гораздо труднее. Это теперь Каролина может поехать, разобраться на месте и самостоятельно принять решение. Хорошо бы получилось побыстрее, и не раскрывая своего инкогнито...

Опять перед глазами встали сухие строчки отчетов и цифры. В последние годы в герцогство ушло довольно много денег - какие то проблемы у них были серьезные с засухами ли с потопами ли, и империя все время выделяла деньги на закупку продовольствия, на лекарство - два раза были эпидемии, на восстановление каких-то мостов после урагана... Вроде все в порядке, но подсчитав конечные цифры, Каро задумалась. Купить этот самый Рогнар вместе с жителями и их чертовыми горами вышло бы дешевле...

Глава 1

- Максимилья-ан! - Первый башмак пролетел через всю спальню и с силой ударился в дверь. - Где тебя черти носят?! - Второй башмак в точности повторил путь первого.

Слугам лучше было поторопиться - «их сиятельство» проснулся не в духе. Еле выпутавшись из одеяла, высокий, темноволосый, утонченно-красивый подросток раздраженно отшвырнул подушку.

Вчера ему испортили всю охоту! И все этот недоносок - егерь из соседнего герцогства. Охваченная охотничьим азартом, компания очутилась в соседских угодьях. Собаки уже почти выгнали оленя на них - оставалось самое захватывающее! Даниэль уже было изготовился подстрелить дичь. И тут этот кретин!

Жаль, не удалось всадить в него пулю, прямо там! Егерю повезло - с ним оказалось несколько солдат соседнего королевства. Но он еще пожалеет, что встал у него на пути! Горько пожалеет. Не всегда так везет с сопровождением. Присутствие же на охоте дам, на глазах которых герцога так оскорбили, делало судьбу егеря во истину достойной сожаления. Даниэль уселся на кровати и еще раз гортанно крикнул:

- Максимильян! Черт тебя дери!!! Если этот старый хрыч не явится через секунду, тут полетят головы!

- Бегу, бегу, - Ваша светлость! - запыхавшийся Максимилиан появился на пороге, по пути собирая урожай из башмаков. - Виноват… Ваша светлость. Как изволили почивать, Ваша светлость?