Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Нуаркх! Чтобы тебя иглошерсты загрызли! Полгода не виделись. — Проворковала Синитка, вплетая в Хин'аурат сильный акцент, и протянула тоннельнику жилистую правую руку. Ладонь покрывали грубые черные подушечки, а на тыльной стороне короткая шерсть уступала место проплешинам и шрамам. Нуаркх улыбнулся грязно-желтым глазом и показал стальной крюк, венчавший изуродованное предплечье.

— Добро пожаловать в клуб. — Переливчато захохотала пиратка и ударила гремящим хвостом, увенчанным бахромой стальных булав. — Пора сыграть с тобой в Клемб и отбить тот долг.

— Без обид, но даже если оторвать мне вторую руку, то долг лишь возрастет. — Ехидно отозвался тоннельник, крепко пожимая левое верхнее запястье Синитки. Затем он указал на Леронца, который с видимым трудом сохранял военную осанку. — Леронц Видавик из Пяти Копий.

— Из Пяти Копий, а на Перекрестке в первый раз? — Оскалив ряды загнутых клыков, прошипела пиратка и протянула напряженную когтистую лапу. — Рада знакомству, я Хаотри Железный Хвост.

— Железный хвост? Кажется, Галафейская торговая компания дает за твою голову пару дюжин полновесных хаков. — Ухмыльнулся Леронц, стараясь не скривиться из-за боли, которой налилась ослабленная рука в стальной хватке синитки.

— С радостью приняла бы твой вызов, но не во владениях Куклы. Жизнь пока дорога. — Бодро ответила пиратка и вернула ладонь на костяной эфес широкой абордажной сабли, запечатанной в прямоугольных ножнах из черного железа. Сине-зеленые искры взобрались по неровным граням незамысловатой рукояти и принялись виться вокруг загнутых когтей.

— Госпожа Архонт к нам не присоединиться? У меня есть, что сказать. — Вмешался Нуаркх, бросая взгляд на широкий темно-пепельный фасад и просторные арочные окна, завешанные драпировкой густо-желтого цвета.

— Ей докучают зажиточные беженцы из Саантира и ближайших Надоблачных поселений. Обещала освободиться через пару часов. Предлагаю дождаться ее в покоях для гостей. — Ответила пиратка скучающим тоном, развернулась и поманила гостей.

— Нуаркх, наши пассажиры тут в безопасности? — Осведомился Леронц, провожая встревоженным взглядом Хаотри и ее грозно гремящий хвост.

— На пороге у Куклы никто их не тронет, не переживай. Тем более Хенши и Ортисс может за себя постоять. — Расслабленным тоном отозвался тоннельник и потянул Леронца за собой.

— Архонт передала, что тебе может понадобиться помощь? Просветишь, к чему быть готовой? — Более серьезным тоном поинтересовалась Хаотри, сверкая раскаленным глазом из-за мускулистого плеча.

— Если у тебя есть выпивка, то это неплохой способ провести два часа. — Усмехнувшись, ответил Нуаркх. Затем он прочистил горло, заложил руки за голову и начал неспешное повествование: — Все началось с того, что я решил передохнуть от проклятого Сина и занудного ворчания Филмафея…

Леронц утопал в мягком кресле, покачивая стальным протезом, и дожидался прихода Куклы. Доверчивое, оптимистичное воображение рисовало девушку с гладкой кожей и сдержанным, но приятным лицом. Холодный, обворожительный взгляд именно такой пепельной смотрел на наемника с многочисленных портретов, причем Леронц был уверен, что раскосые алые глаза проворачивались вслед за ним. Внутреннее убранство комнат отчаянно вопило о более пугающей природе Архонта-затворницы. Многочисленная прислуга непрестанно оттирала кафель и гравировку голых темно-пепельных стен, но массивные отростки Зверя оставляли новые лоснящиеся слизью следы. Светловолосый наемник стойко ощущал себя в бронзовой гравюре и не мог отделаться от ощущения, что монотонные краски убранства впитаются в кожу и обратят его еще одним элементом изображения. На руку неуютному ощущению играло и темно-янтарное свечение, которое источала вычурная бронзовая люстра. От мрачных размышлений Леронца отвлек раздраженный, переливающийся голос Хаотри.

— Что!? Откуда у тебя второй агатовый десница! — Не веря широко распахнутым глазам, пропела пиратка и врезала массивным кулаком по лакированной, желтовато-серой столешнице. Измятые, не единожды крапленые карты подлетели в воздух.

— Теперь долг увеличился до десяти с половиной золотых хаков. — Напомнил Нуаркх, откидываясь на спинку массивного деревянного кресла. После он присвистнул, положил босую стопу на разоренный стол и выбросил карту янтарного аллода, зажатую между когтистыми пальцами.

— Боюсь, чтобы рассчитаться тебе придется отдать этот занимательный абордажный нож. — Добавил Нуаркх и указал крюком на угловатые ножны из черного железа. Пиратка дернулась от небрежного смешка.

— Хоть знаешь, что это? — Синитка самодовольно похлопала эфес костяного клинка, который оплел ее пальцы вибрирующими лозами насыщенно-синего мерцания.

— Все ждал, когда ты похвастаешься. Это ведь первый примечательный экземпляр в твоей коллекции? — Пренебрежительно пожав плечами, отозвался Нуаркх. Пиратка хищно оскалились и выхватила клинок, который оказался желтоватым клыком. Острие зуба зияло темным каналом, меньшие отверстия испещряли шершавую кость. Четырехпалая лапа стиснула заскрипевший эфес. Мерцающие полупрозрачные нити показались из-под ладони и нырнули в узкие каналы. Хлынув из сточенного острия, они сплестись в широкое лезвие, которое напоминало поверхность непроницаемо темной пучины. Очнувшийся клинок пронесся над метровым столом и уткнулся в лицо Нуаркха, невольно вжавшегося в кресло. Хаотри и Леронц отметили испуг, вспыхнувший во взгляде костяшки, дружным хохотом. Тоннельник поддержал их присвистывающим стрекотанием.

— Компенсируешь укороченный хвост, Хаотри? Хотя меч действительно очень неплох, позволишь? — Поинтересовался тоннельник, подмигивая Леронцу и подрагивая от смеха.

— Только не поцарапай крюком. — Гордо согласилась синитка и вложила эфес потухшего клинка в протянутую ладонь. Оружие оказалось почти невесомым и обладало хорошим балансом. Голубые нити, вынырнувшие из эфеса, покалывали ладони, а кость напряженно дрожала.

— Добыла красавца на Арге. Спятивший Синитский шаман сделал его из клыка некой подводной твари, верхом на которой громил торговые флотилии бледных. — Добавила Хаотри, с удовольствием отмечая уважительное кивание Нуаркха. — Кажется, я переплюнула глиняный меч Хакарра Ослепленного.

— Возможно, возможно. К счастью у моей коллекции новый венец. — Покачав головой тоннельник. Вернув оружие настороженной синитке, он протянул руку к свитку из шкуры мимика.

— Думала, это старое ониксовое копье. — Заинтриговалась Хаотри.

— О, нет. Я специально терпел до подходящего момента и не упоминал это вещицу в рассказе. — Объявил Нуаркх, оторвал от пола чудовищное копье и потянулся к замку черных оков. Стоило железному чехлу приоткрыться, комнату окатила густая атмосфера ужаса, а Нуаркх хищно ухмыльнулся. Хаотри вздрогнула и бросилась захлопнуть оковы, стиснув их напряженной лапой.