Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Они нападут снизу! — прорычал он, пронзая мерцающим взглядом пелену роя.

— Не могу стрелять сквозь Ортисса! — встревожено отозвалась Синтра.

— Я займусь, — успокоил Ноари, выпрямившись в седле.

— Ортисс, подхвати меня! Средняя правая лапа! — скомандовал ткач и решительно спрыгнул на протянувшуюся когтистую лапу. Разветвленный хвост Синита плотно стиснули запястье Хоакса, Ноари свесился вниз головой и навел оружие на возносящихся ловчих. Твари, вынырнувшие из стены роя, держались подальше друг от друга, не давая Ноари забрать две жизни одним залпом.

— Тебе доже достанется! — прокричал Лим'нейвен, опустошив очередную бобину, и плотнее стиснул запястье Ортисса. Хоакс встретил нахлынувший поток тварей неестественно быстрыми ударами пяти лап, но ловчие быстро окружил пернатого зверя. Внезапно из верещащего водоворота вынырнула уродливая морда, слепленная из двух иссушенных черепов. Глаза бледной встретились с пульсирующим пурпуром глазниц чудовища, половины его нижнего черепа разъехались в стороны, обнажая бугристые десны и острые иглы клыков. Первый болт разворотил половину груди твари и утопил ее внутренности в языках бушующего пламени. Второй раздробил вытянутое шишковатое предплечье и превратил длинную конечность в обугленную головешку. Третий болт впился в основание крыла и мгновенно поглотил кожистые перепонки. Ловчий бесконтрольно завился, но продолжил нестись к оскаленному лицу Синтры. Остатки костлявой груди с треском врезались в бок Ортисса, когтистые лапы вцепились в упряжь и подтянули тварь к всаднице, выхватившей черный скимитар. Синтра утопила клинок в бесформенном черепе ловчего, но его пасть все равно дотянулась до предплечья, острые клыки проникли сквозь дубленую кожу кителя и глубоко впились в мускулы. Женщина заскрипела зубами и затолкала арбалет в развороченную грудную клетку ловчего, которая выплескивала слепящее пурпурное сияние из страшных, оплавленных ран. Наконечник изверг Тепло, вонзившись в костяные пластины спины. Пурпурный источник извращенной жизни растворился в распустившемся бутоне вспышки, бурлящая черная жидкость прыснула между ребер вместе с обжигающими лучами. Фиолетовое мерцание на морде ловчего сменилось мраком пустых глазниц, и изувеченное тело сорвалось вниз.

Ортисса постоянно сотрясали залпы Ноари. Стаи досаждающих мелких тварей роились вокруг, безуспешно пытаясь прокусить толстую шкуру хоакса. Серпы когтей и изогнутый клюв не знали покоя. Скоро они покрылись густым слоем смердящих внутренностей и налипшими осколками костей.

— Приготовься маневрировать! — раздался певучий голос Ноари, вложенный Искусством в острые уши Синтры, — крылатые гиганты близко!

На спине Синтра выступил холодный пот. Она вскинула голову и до рези напрягла глаза, стараясь прорваться за мельтешащую пелену роя и крылатых ловчих. Женщина разглядела Анафель, которая была уже совсем близко, и Накрисса, прикрывавшего ее спину. В недрах роя она увидела четыре пугающе огромных силуэта, плавно взмахивающие исполинскими крыльями. Гиганты не уступали Аркефальским хоаксам, ловчие казались на их фоне назойливыми насекомыми.

— Держись крепче! — проорала Синтра и вцепилась в поводья единственной здоровой рукой. Три гиганта ворвались в сферу, заполняя ее костлявыми телами и рассеивая полчища роя взмахами мощных крыльев. Ортисс проворно перекувыркнулся в воздухе, Ноари удержался на взметнувшейся лапе и дрожащей от напряжения рукой направил разрушительный снаряд в ближайшего исполина. Болт разворотил нагромождение Хинаринских и Синских остовов, собранное в уродливое подобие выгнутой грудины. Гибкие челюсти омерзительного создания разверзлись подобно бутону огромного, смердящего цветка. Обжигающее пурпурное сияние хлынуло из пасти и зияющей дыры в груди. Взрыв вырвался из-под спинных пластин и испепелил огромные крылья. Тварь спазмически прижала лапы к изувеченному телу, и обрушилась вниз. Прежде чем Синит успел выстрелить снова, крупный ловчий бросился ему на грудь и вцепился костями в предплечья. Противостояние завершилось почти мгновенно, когда Ноари раздробил череп твари ударом головы, по локоть затолкал руку в грудь и впитал Тепло трепещущего ядра. Изломанный силуэт отродья отлетел в сторону, но пара гигантов была уже слишком близко.

Ортисс взмыл вверх и проворно развернулся. Один из гигантов пронесся под ним, достав ощеренной пастью лишь ревущий ветер. Второго встретили полуметровые скимитары когтей. Исполины сцепились, Синтра утопила грудь и голову в пухе Хоакса, не давая тряске переломить ее спину. Ноари в последний момент взобрался вверх по плечу Ортисса, а после не дал бомбам вывалиться из импровизированных мешков и превратить защитную сферу в сгусток бушующего пламени. Ортисс убрал горло с пути оскаленной пасти, голова ловчего пронеслась мимо и разодрала китель на спине Синтры рядами загнутых наростов. Женщине огрызнулась ударом скимитара, черное железо рассекло сухие жилы и утонуло в вязких внутренностях. Холодная кровь брызнула на плечо Синтры, но клюв Ортисса заставил ее хлестать фонтаном. Гигантский ловчий дернулся в конвульсиях и беспорядочно взмахнул лапами. Хоакс перехватил правое предплечье, почти размазавшее Синтру по его спине, и вонзил клюв в грудь охотника, проворачивая голову с омерзительным хлюпающим хрустом. Вопль раненного исполина пронзил уши Синтры, и все звуки слились в монотонный звон. Несмотря на боль, она почувствовала вибрирующую судорогу, пробежавшую по телу Ортисса.

Хоакс захрипел, прижал лапу к рваной ране внизу живота и отчаянно оттолкнул противника. Ноари навел потухшую аркбаллисту на раскуроченный кратер, зиявший в груди ловчего. Через мгновенье пестрое оперение снаряда дрожало на дне страшной раны, а потом истлело в потоках пурпурного пламени. Тепло обуглило останки и закрутило кости в спирали. Воздух, сдавленный в рокочущую ударную волну, хлестнул раненное брюхо Ортисса, распорол швы на рукавах Синтры. Хоакс болезненно взывал и начал неумолимо снижаться, разбрасывая бурые перья.

— Падай у укрытия! — голос Ноари отчетливо раздался на фоне звона контузии и постепенно растворил его. Синтра ответила коротким кивком и Ноари вновь исчез, цепляясь за дрожащие лапы Ортисса, он пробирался к кровоточащей ране. Когда Искусство начало исцелять его тело, Хоакс панически захрапел, но перестал снижаться смертельно быстро и все трое пережили падение на раскаленный песок.

Гигантский ловчий, пронесшийся под Ортиссом, сменил цель и кинулся на Анафель, которая не ожидала атаки с этого угла. Жизнь платинового хоакса сохранил Накрисс. Он спикировал на ловчего и вложил силу трансформированного тела в удар копьем. Сквозь полутораметровый слой плоти агатовые глаза Накрисса видели сердце жертвы, сплетенное из толстых нитей Тепла, и направили длинный наконечник. Порыв ветра, рожденный взмахом платиновых крыльев, отшвырнул гиганта вниз, прежде чем Тепло изверглось наружу. Тварь распласталась на останках прямоугольной гранитной плитки. Конус пурпурного огня вырвался из-под ее брюха и обратил камень в обколотый щебень.