Филис Каст - Избранная луной

– Ну, мы ведь изучили следы на нашей стороне ручья, начиная с того места, где пару недель назад обнаружились следы щенка. – Его спутники кивнули, и Ник продолжил: – Такие же следы мы нашли у куста остролиста на другом берегу, а также прошлой ночью там, где нас атаковали волкопауки и мы убили самца землерылов.

Отца Дженны, прибавил он про себя.

– Ну да, мы их изучали много раз – и безуспешно, – ответил Дэвис. – Следы просто обрывались, и все.

– Именно! – воскликнул Ник. – Вам это не кажется странным?

– Да, ставит в тупик, – согласился О’Брайен, а Дэвис откусил еще кусок рулета и кивнул. – Возможно, это как-то связано с тем, что нашло на самцов Землерылов.

– И это тоже, но я подумал: а что, если следы исчезли нарочно? – предположил Ник.

Спутники вопросительно посмотрели на него.

– Выслушайте меня, – быстро заговорил Ник. – Мы ищем не простую девчонку, а ту, которая, по какой-то странной причине, обладает способностями людей Племени, так?

– Может, и так, только никто толком не знает. Да и ты сам не знаешь, Ник, и ты единственный, кто видел, что она проделала, – возразил Дэвис.

– Ты прав. Может, так, а может, и нет, но если я прав и она особенная, а щенок с ней, то стоит рассмотреть вероятность, что ей хватило ума запутать следы, чтобы мы не смогли их найти.

О’Брайен и Дэвис изумленно уставились на него. Ник поспешил добавить:

– Знаю, звучит безумно, но разве не безумие все это вокруг?

– Согласен, – отозвался Дэвис.

– Так что ты предлагаешь? – спросил О’Брайен.

– Надо выбрать другой способ их выследить, – сказал Ник.

– Как это? – поинтересовался Дэвис.

– До сих пор мы думали, что ищем самку землерыла и щенка. Может, они вместе. Может, нет. Но мы точно не искали того, кто способен нарочно сбить со следа. Что вы думаете о том, чтобы искать их так, будто они – часть Племени?

– То есть? – Дэвис, заинтригованный, выпрямился.

Ник пояснил:

– Представим, что девчонка и щенок росли в Племени и решили удрать.

– Сбежать из Племени? Но это безумие! – воскликнул О’Брайен.

– Так и есть. Но разве мы не уговорились, что все происходящее – безумие? – сказал Дэвис. – Продолжай, Ник. Кажется, ты говоришь дело.

Ощутив облегчение от того, что Охотник готов слушать его бредовые идеи, Ник выпалил:

– Так вот, вопрос в том, что именно надо сделать по-другому, если знать, что человек и зверь, которых ты выслеживаешь, нарочно сбивают тебя со следа?

Дэвис снова откинулся назад, задумчиво жуя, а потом ответил:

– Ну, я бы перестал идти по следу, ведь он оставлен лишь для того, чтобы сбить с толку нас с Кэмми. Вместо этого я бы постарался влезть в шкуру того, кто пытается меня запутать, а потом отправился бы туда, куда укажет мне чутье, а не туда, куда пытается завести ложный след.

– Вот это нам и надо сделать! – сказал Ник, похлопав Дэвиса по спине, отчего Кэмерон возбужденно запрыгал вокруг. – Думаю, довольно легко определить, где нам искать больше не нужно. – Он достал из мешка карту, которой они пользовались. Его спутники окружили его и, обсуждая маршрут, тыкали в карту пальцем.

– То есть искать на нашей стороне ручья не имеет смысла? – спросил О’Брайен.

– И вообще в южном направлении, даже на территории землерылов, – пояснил Дэвис. – Мы нашли там всего несколько следов, в основном ведущих в воду и из воды. Если предположить, что девчонка пытается обмануть нас, я бы сказал, что они оставлены там нарочно, чтобы мы отправились искать их в ложном направлении.

– Теперь ты понимаешь! – воскликнул Ник.

– Я бы сказал то же самое и о тех следах, что вели на север, – добавил Дэвис.

– Почему? – удивился Ник.

– На месте нападения было довольно густо натоптано, а потом – р-раз! – след оборвался. И ничего. Если твое предположение верно, думаю, дело обстояло так: на женщин напали, и щенок был с ними. Они вернулись и попытались запутать следы, сбить нас с толку, но забыли о носе Кэмми. – Дэвис любовно потрепал уши белого терьера. – Если этот нос говорит нам, что след ведет на север, запад и даже на юг, и затем обратно к ручью, это означает, что как раз там искать и не нужно.

– Несмотря на то, что мы убили две недели на поиски именно там, – добавил О’Брайен.

Ник улыбнулся:

– Мне нравится ход ваших мыслей. Остается восток. Единственное направление, в котором мы не нашли ни одного следа. И нет нужды ходить кругами. Мы столько раз это проделывали. Просто пойдем вдоль восточной границы зоны поиска, а затем будем двигаться зигзагами.

– И нужно поторопиться, Ник. Нельзя застревать тут дотемна. Не сейчас, когда с землерылами творится такое, – сказал Дэвис.

– Согласен, – ответил Ник. – Надо поживее.

Покончив с рулетами, они направились на восток. В той части лес так густо порос папоротником «венерин волос», что Нику казалось, будто деревья окутаны кружевами, которые мастерицы искусно плели из шерсти овец, пасущихся в загонах на Фермерском острове и окруженных заботой членов Племени.

– Никогда не любил берег землерылов, – пожаловался Дэвис. – Сосны какие-то чахлые, кругом грязь, гниль и сорняки. Но тут красиво. Надо будет сорвать парочку таких папоротников. Если посадить их у воды, думаю, они разрастутся и у нас.

– Здесь жуткая сырость. Эти папоротники любят в такой жить, – проворчал О’Брайен, с омерзением отряхивая комок липкой грязи с башмака. – Землерылы любят эту низину, почему – понятия не имею.

– Я знаю, – сказал Ник. – Потому, что мы ее терпеть не можем.

– Похоже на то, – согласился Дэвис. – Что ж, пусть они тут и живут. Чуете? Чем-то воняет.

– Чем-чем, грязью, – с неожиданным раздражением отозвался О’Брайен. – Нет, брат, я тебя, конечно, люблю и все такое, но после всего будешь должен мне новые башмаки.

– Договорились, – сказал Ник. – Но пахнет не грязью.

– Кэмми что-то нашел, – Дэвис указал на белый хвост терьера, мелькнувший в зарослях папоротника.

Все трое поспешили за ним. Миновав пригорок, они увидели ручей, бегущий через кедровую рощу. Ветерок переменил направление и усилился, отчего от вони, и без того невыносимой, Ника едва не стошнило. Тут же донесся возбужденный лай.

– Кэмми, стой! – скомандовал Дэвис, устремляясь за собакой. Ник и О’Брайен бросились следом.

Все трое резко остановились посреди рощи, обнаружив останки животного, рядом с которыми призывно лаял терьер.

– Молодец, Кэмми, хорошая работа! – похвалил Дэвис. Все трое не спускали глаз с того, что свисало с кедровых сучьев.

– Не понимаю. Олень – добыча редкая, драгоценная. Зачем его бросили гнить? Мясо. Шкуру, потроха. И все пропало, – сказал Ник. – Обрежьте веревку. Пусть лес поглотит его.

О’Брайен достал нож, отыскал конец веревки и быстрым движением перерезал ее. Туша с отвратительным чавкающим звуком рухнула на землю.