Владимир Мясоедов - Дальневосточный штиль

Единственным среди десятка диверсантов, кто мог разговаривать на русском, оказался их командир. Смуглолицый китаец Чень Лю, возраст которого застыл на неопределенной планке где-то около тридцати лет, опасным противником не выглядел. Олег сравнил его ауру со своей и с удивлением сообразил, что они весьма похожи. Сильный второй либо слабый третий ранг, некоторый переизбыток жизненной энергии по сравнению с обычными людьми и заметные следы воздействия стихий. Только там, где у него были стихии смерти и огня, военнопленный мог похвастаться водой и ветром.

— Однако раз мы честно пытались, но попали в плен, то божественный свиток никого не накажет. Пожалуйста, не возвращайте нас генералу Чжао! Места в свитке еще очень много, а приказы его с каждым месяцем становятся все безумнее и безумнее!

— И зачем тогда украли этих новобранцев? — кивнул на пропавших и возвращенных Петров тот же магистр магии льда, что присудил сегодня с утра Олегу полсотни ударов плетью. — Они же и ружье-то правильно в руки не возьмут!

— Могучий бессмертный русский чародей, не шутите так над маленьким бедным китайцем, к которому и так была слишком жестока судьба… — попросил пленник. — У всех солдат этого десятка на шеях висят зубы скального великана, которого они убили вместе со своим командиром! И эти свежие трофеи даже от мяса толком не очистили. Только великие воины под руководством осененного Небом лидера способны на подобный подвиг!

— Хм, а и правда — висят эти мясорезки на шнурочках… — Олег присмотрелся к шеям своих подчиненных и немедленно нашел там упомянутую особую примету. Как-то не заметил он, что выбитые взрывами гранат зубы чудовища кто-то из стрельцов старательно подобрал, чтобы наделать из них не то боевые трофеи, не то амулеты на удачу. Хотя такие костяные резаки и на перочинные ножи сгодились бы. — Жаль себе клык какой-нибудь не оставил… Не до того было.

— Так это вы их командир?.. — удивился китаец. — Тогда для меня честь познакомиться со столь одаренным лидером! Жаль, что я не смог доставить вас генералу Чжао! Тогда бы вы сами могли попробовать вырвать у него свиток повиновения и стать во главе того, что осталось от нашей семнадцатой северной армии!

— Кажется, знаю я, про какую штуку ты талдычишь. У нас подобные запрещены как артефакт: во-первых, черномагический, а во-вторых, совершенно неэффективный. Контрольная печать и работает дольше, и случайно срабатывает не так часто… — поскреб подбородок отец Федор. — А насчет того, отправить ли вас назад… Православие ты и твои люди принять готовы?

— Вообще-то мы буддисты… — засомневался пленный, но видя, как начинает отворачиваться священник, поспешно затараторил: — Но Будды нет! [16] Скажи верующему христианину или мусульманину, что Бога нет — и ты оскорбишь его чувства. Скажи буддисту, что Будды нет, — и он с тобой согласится. Буддой вообще считается любое существо, достигшее просветления (нирваны, полного прекращения страданий, небытия — с точки зрения простого смертного человека). Он сам так говорил! Так что мы согласны!

— Ну и отлично, тогда вопрос решен. У нас как раз солдат в крепости не хватает. Впрочем, в России их всегда не хватает, — подытожил представитель службы внутренней безопасности государства и по совместительству духовное лицо. — По разным десяткам разбросаем, понятное дело. Вот как раз у Олега места свободные есть. Пойдешь к нему под начало?

— Только если он победит меня в битве, — как бы извиняясь, развел руками китаец. — Сожалею, но таков еще один приказ генерала Чжао! Его подчиненным запрещалось склонять голову перед тем, кто не доказал нам свою силу и мудрость.

— Да не проблема, — пожал плечами Олег, которому внезапно пришлась очень по душе идея обзавестись подчиненным, на которого можно спихнуть большую часть обязанностей по уничтожению противника. Тем более если он инородец, то начальство вряд ли подсидит — первые лет десять-пятнадцать чужеземного колдуна по службе продвигать не станут без очень уважительного повода. — Как вызванная сторона я ведь определяю условия поединка? Так вот, это будет карточная партия в дурака!

— Но… — растерялся китаец, — я никогда не играл в эту игру!

— Так это же плюс! — усмехнулся боевой маг третьего ранга, который явно пережил уже ту пору, когда тянет доказывать всем окружающим свою непомерную крутизну. — Во всяком случае, если ты действительно не хочешь возвращаться к этому самому генералу Чжао!

— Честно сказать — такого со мной раньше не случалось… — Олег был несколько смущен… да что там, он буквально сгорал со стыда! Даже близкое к идеалу владение собственным телом, свойственное всем мало-мальски способным целителям, не могло полностью убрать с его лица румянец. — Нет, ну правда, это в первый раз!

Лежащая перед ним связанная женщина возмущенно замычала в кляп, тряся головой и рассыпая во все стороны набившуюся в длинные светлые кудри солому. К раскаянию боевого мага третьего ранга она явно оставалась глуха. Впрочем, у нее имелась уважительная причина, даже несколько. Прожженное в десятке мест платье, порванные на заднице штаны, многочисленные наливающиеся синяки по всему телу и застывшие на левом боку потеки слизи, хотя и являющейся почти чистым белком, но одежду вовсе не украшавшие…

Первое после повышения боевое задание было вполне обычным, по меркам Сибири. Двадцать второму десятку, доведенному до положенной по уставу численности при помощи трех полудобровольных китайцев-перебежчиков, вменялось выследить и уничтожить некую тварь. Точные тактико-технические характеристики монстра оставались загадкой, но тем не менее особых тревог не внушали. Стоящий всего-то в двадцати километрах от Стяжинска маленький хутор, где жила то ли большая семья, то ли маленький клан переселенцев откуда-то из Бурятии, еще не потерял ни одного человека. Только нескольких овец, разведением которых селяне, собственно, и занимались. Пропажа из закрытого на замок сооружения первых двух-трех животных не вызвала у них никакой паники — дело в сибирских лесах житейское.

Однако принять меры все же следовало: кто сумеет утащить овцу, для того и человек — вполне подходящая при случае добыча. Однако охотники-любители, равно как и приглашенные из города профессионалы, не сумели обнаружить никаких следов неведомого любителя блеющего мяса. А пропажи животных продолжались. Когда по одному, а когда и небольшими группами в две-три особи. Несущие убытки фермеры заподозрили хищника во владении магией, занервничали и обратились к военным, подсунув кому надо взятки, чтобы их проблемку рассмотрели побыстрее. Им сопутствовал успех в подмазывании колес бюрократической волокиты свежими натуральными продуктами. Да и предположение о волшебной сущности вора в общем-то подтвердилось.