Владимир Мясоедов - Дальневосточный штиль

— Да я вообще не был к такому готов! Как вообще можно было предположить, что случится нечто в этом роде?! — продолжал оправдываться Олег, у которого и вправду раньше подобных инцидентов не случалось. Для себя парень признавал, что служба в армии его несколько… испортила. Любая задача для военных сводилась всего к двум постулатам: обнаружить, уничтожить. И тактика, и стратегия строились вокруг наиболее оптимальных методов достижения поставленной цели. Гражданская же жизнь была много сложнее и многограннее. В ней не следовало при любой конфликтной ситуации хвататься за револьвер и пытаться задавить противника огневой мощью. — Чень, ты, кстати, тоже перед дамой извинись! Как-никак именно из-за тебя ей теперь придется коренным образом менять прическу.

Женщина снова начала возмущенно мычать и дергаться в окутавших ее по рукам и ногам путах. Похоже, обращенным к ней словам она так и не поверила. Или просто не поняла их. Да уж, можно насмерть перепугаться, когда из темноты на тебя внезапно бросаются десять вооруженных бородатых мужиков! Ну, шестеро бородатых и четверо более-менее регулярно бреющихся. Зато вооружены они оказываются все поголовно, а двое еще шмаляют боевой магией налево и направо… Даме очень повезло, что брошенный Ченем воздушный серп срезал ей всего-то полкосы. Видимо, китаец в потемках принял ее за какое-то щупальце. Ну а созданный Олегом огненный шар, по идее, вообще должен был являться сугубо осветительным заклинанием, ведь не хотелось же чародею поджечь сено, в обилии лежащее в сарае, и самому в пожаре сгинуть…

Олег и его десяток доехали до нужного хутора вместе с хозяевами, у которых как раз освободились телеги после отвоза в город продуктов. Большую их часть, правда, в этот день поглотил не рынок, а подвалы крепости, ну да животноводы отнеслись к этому философски. Овец у них имелось много, и если те перестанут пропадать, то затраченное быстро окупится. К хутору процессия прибыла уже после наступления темноты — поскольку и двинулась-то в путь сильно после обеда. С утра селяне обо всем договаривались в канцелярии, потом писари искали, кого бы припрячь к отрабатыванию свежеполученной взятки, затем стрельцы собирались… В общем, когда сделанные из прочных дубовых досок ворота фермы наконец-то распахнулись, то спали все или почти все.

Солдат заселили в хлев, из которого и пропадали овцы. Собственно, в длинном-длинном сарае квартировала вообще почти вся местная живность: куры, кролики, овцы, лошади, коровы. Амбре там стояло соответствующее, но лишь недавно вышедшие из крестьян стрельцы едва его замечали, а Олег чуть не начал молиться небесам в благодарность за то, что в его подразделение назначили именно Ченя. Китаец, ранее входивший в состав штурмовых частей империи Золотого Дракона, прекрасно умел создавать магические фильтры, очищающие воздух перед носом человека от дыма, некоторых газообразных ядов и просто неприятных запахов.

Ночное дежурство проходило без особых происшествий и полным составом. Расположившиеся среди остатков запасенного на зиму сена, которого, на взгляд Олега, еще было вполне достаточно, чтобы на нем смогла устроиться целая тысяча человек, солдаты принялись ждать явления неведомого монстра. И часа через полтора после полуночи оно состоялось! Сначала заволновались и начали испуганно блеять овцы, к ним присоединились на разные голоса и прочие животные, чем заставили стрельцов покрепче сжать фузеи.

Потом раздалось не такое уж и громкое, но все же отчетливое шуршание и скрежетание, будто где-то рядом стену постройки грызла громадных размеров мышь. Олег громким шепотом велел погасить все источники света и раздал подчиненным заранее прихваченное из крепости зелье кошачьего глаза, сваренное одним из учеников тамошнего алхимика из просроченных ингредиентов, но все же позволяющее ориентироваться почти в полной темноте. А затем земляной пол сарая вспучился, и из огромной кучи, отдаленно напоминающей верхушку кротовьей норы, вылезло на четвереньках нечто достаточно крупное и, казалось, полностью состоявшее из мелких камешков и глины.

Черты создания скрывали темнота ночи, благодаря зелью ставшая всего лишь серым туманом, и огромное количество налипшей на него земли. Но вроде бы оно было относительно гуманоидным: две руки, две ноги, утопленная в широкие плечи голова с двумя длинными, спадающими на плечи толстыми жгутами неясного предназначения. Аурное зрение четко показывало наличие у него среднего, по человеческим меркам, запаса праны, сиречь жизненной энергии, и некоторого количества магической силы. Не слишком серьезное, если только большая их часть не оказалась растрачена на рытье туннеля. Олег судорожно вспоминал, что за существа с таким строением тела могут перемещаться под поверхностью почвы и охотно жрут овец. На память приходили только скальные великаны, но ночной гость был слишком мелким даже для новорожденного детеныша таковых.

Отряд изготовился пустить в ход заклинания и ружья, порядок действий бойцы обговорили заранее. Если тварь кинется на них — стрелять залпом с близкой дистанции, чтобы количество пуль переросло в качественные смертельные травмы. А если не заметит — дать ей вцепиться в еще одну овцу, ведь пока монстр будет занят своей жертвой, он превратится в очень удобную мишень. Ну а потерю еще одного животного крестьяне перенесут. Если что — стрельцы его и сами доедят с большим удовольствием.

Монстр удивил поджидающих его людей. Он направился не к загону с испуганно блеющим стадом, а к птичнику. И стал… воровать яйца. Земля частично осыпалась с него, сделав почти вполовину меньше, теперь некоторые из стрельцов даже превосходили ночного гостя по габаритам. Видимо, так чудовищу было удобнее поднимать с земли хрупкие, но при правильном приготовлении весьма вкусные продолговатые шарики, и шагать между истошно квохчущих куриц. Добычу он взял неожиданно скромную, управился всего за полминуты. После чего направился обратно к загону с овцами, открыл дверцу, позволив испуганно блеющему стаду вырваться наружу, и неспешно направился к своей кротовине.

Немедленно разбежавшиеся животные кинулись по дальним углам громадного сарая. А двое то ли самых дурных, то ли, наоборот, умных и свободолюбивых сиганули непосредственно в кротовину. Исконным жителем глубинных недр ночной гость все же не выглядел, высокий рост и гуманоидная форма с обитанием в толще земли сочетаются плохо. Доказано гномами, которые хотя и могут неплохо себя чувствовать в своих роскошных подгорных чертогах, но все равно при каждом удобном случае лезут наружу и строят свои крепости на приглянувшихся им скалах, а не у подножия. Следовательно, проделанный воришкой ход где-то должен был соединяться с поверхностью. Скорее всего, на значительном удалении от хутора, раз уж местные охотники ничего не обнаружили.