Задачка для попаданки

Шло время. Новых интересных миров не встречалось, да и по большому счету не было необходимости их искать. Наш мир идеально подходил для существования колонистов. Сюда рванули все, в один момент пришлось даже вводить ограничения на въезд, мы рисковали захлебнуться в иммигрантах. Жрицы не то чтобы стали не нужны, они из первооткрывательниц превратились в привратниц, задачей которых было обслуживание уже существующих переходов или создание новых — для послов, караванов и так далее. Постепенно сильные, независимые магини начали превращаться в обслуживающий персонал. Пусть высокого уровня, пусть их работа хорошо оплачивалась, но они потеряли свой статус избранных.

Кто-то воспринял ситуацию нормально и нашел в ней плюсы, а кому-то подобное положение вещей очень сильно не нравилось.

И вот одна крайне амбициозная жрица нашла координаты мира трампов — агрессивно настроенных тварей. Сильные, дикие и неуправляемые создания, похожие на людей, были опасны. Жрица открыла проход и выпустила их в наш мир. Сама, конечно, не выжила, но проблемы успела создать нешуточные.

Началась война, которая длилась почти сто лет. За это время погибло много и Испепеляющих, и жриц. Против жриц, косвенно виноватых в конфликте, ополчились все, посчитав, что лучше вообще никаких контактов с другими мирами, чем такие. Самыми страшными идейными врагами стали Испепеляющие. Даже когда закончилась война, а горстка уцелевших жриц покаялась и была прощена тогдашним императором, Испепеляющие не успокоились. Они выжгли дотла храм жриц и окружающую его долину. Все мгновенно погибли в магическом огне, Испепеляющие подтвердили свое название, а храм жриц оказался отделен от нашего мира пустошью, куда до сих пор не рискуют заглядывать путники.

Говорят, верховная жрица успела утянуть храм и часть своих послушниц в безвременье. Несколько жриц, которые находились в это время не в обители, успели сбежать в тот мир, который находился ближе всего к ним в тот момент. На Землю. Наверное, ты потомок какой-то из них. А Испепеляющие потихоньку отловили всех оставшихся и уничтожили. Не смогли они пробраться лишь к храму, который отгорожен от нашего мира. Войти туда сможет только жрица, которая заново откроет проход. Если, конечно, найдет его.

Я слышал, что Испепеляющие первое время притаскивали в пустошь жриц и пытались заставить их открыть дорогу к храму, но жрицы попадались то ли идейные, то ли глупые. Проход никто так и не открыл.

Это историческая справка. А вот то, что я нарыл. В полную силу жрицы вступали после определенного ритуала, в котором были задействованы почему-то Испепеляющие… или, — короткий взгляд в сторону Кирана, — демоны.

— А какая связь? — уточнила я. — Ну, между демонами и Испепеляющими? Почему или — или?

— Огонь, — пояснил Киран. — Испепеляющие — маги огня, они подчиняют себе пламя.

— Как и вы?

— Нет. — Черноволосый мотнул головой и вытянул вперед руку, которая сначала побледнела, а потом стала меняться, скоро превратившись в настоящий живой огонь. — Мы не управляем пламенем, — пояснил парень. — Мы и есть пламя.

— То есть Испепеляющие могут вами управлять? — подозрительно уточнила я.

— Сейчас! — хмыкнул Киран. — Кишка тонка!

— Но были случаи… — начал Анри.

Демон его перебил, упрямо заявив:

— Кишка тонка.

— Так вот, после этого ритуала, сведений о котором, к сожалению, не осталось, жрица входила в полную силу, и ей становилось многое доступно. В том числе она могла снять проклятье. В теории, — закончил Анри, не став продолжать спор с Кираном.

— То есть вы хотите сказать, что я должна отправиться непонятно куда, неизвестно как попасть в храм, который не факт, что уцелел, и пройти там какой-то непонятный ритуал, в результате которого, может быть, я смогу вернуть пушистому человеческий облик. А вам не кажется это маразмом?

— Кажется, — признался Анри. — Но выбора другого нет. Ни у нас — нам нужно вернуть принцу человеческий облик. Ни у тебя — ты хочешь попасть домой.

— А после ритуала смогу?

— Ты и «до» смогла. Но в храме должны быть карты, схемы, инструкции. Понимаешь, никто не знает, как работает дар жриц. Сюда тебя притянуло заклятие, стационарного прохода не получилось. Как уйти обратно — неизвестно, но если и есть информация об этом, то она находится в храме.

— Я не хочу никуда идти, — с тоской заявила я.

— Придется.

— Ага! — Я фыркнула. — А после этого меня не заставят тут остаться? Как я понимаю, других жриц у вас тут нет.

— Мы — нет, — пообещал Киран. — И мы приложим усилия, чтобы никто не узнал о том, что появилась новая жрица.

— Но Испепеляющие уже знают, — возразила я.

— Это еще один повод не оставаться здесь, в замке.

— Но если-у ты, Лисочка, вернешь мне человеческий облик… — Рыжий подхалимски перелез с коленей мага на мои. — И вдруг захочешь у нас остаться, мы с тобо-у-й обязательно обсудим перспективы сотрудничества. Мырр-р?

На наглой рыжей морде читался охотничий интерес, и мне стало не по себе. Сейчас со мной говорил не тискательный кот, а хитрый принц, и я сделала себе зарубку — прежде чем расколдовать пушистого (если это, конечно, возможно), взять с него какую-нибудь страшную клятву, что он не будет меня заставлять остаться.

— Я должна буду отправиться одна?

— Нет конечно. — Анри фыркнул. — К сожалению, всю миссию нужно держать в тайне, и причин здесь две. Нельзя, чтобы много людей узнали о том, что жрицы вернулись. Пусть только одна из них. Если будет известно, мир расколется на две половины — одна будет пытаться тебя убить, другая оставить и заставить делать то, чем занимались твои предшественницы. Вторая причина не менее очевидна. — Маг ткнул пальцем в сидящего у него на коленях кота. — Тут ситуация мало отличается. Если станет известно о неприятности, приключившейся с наследником престола, то часть заинтересованных лиц будет пытаться его убить, а другая часть будет пытаться убить нас, так как не уследили. Ни то, ни другое меня ни в коей мере не устраивает. Так что действовать станем тихо, и если удача будет к нам благосклонна, то все решим без шума.

— Совсем тихо не получится, — задумчиво отозвался Киран.

— В смысле?

— Сегодня ночью пытались убить Василису. Не сам Испепеляющий, но кто-то из их слуг. Он был тут, в замке, лицо смутно знакомое. Я его видел и раньше. Может быть, кто-то из наемников. Не уверен.

— Думаешь, они почувствовали вызов? — насторожился Анри. Когда он хмурился, то становился почти точной копией отца.

— Не думаю. Скорее, просто выполняют свою миссию: сидят, словно крысы, в каждом городе, замке — везде — и выжидают. Его схватили и увели на допрос, но… — Киран помолчал. — Не уверен, что он не успел донести своим, и это значит — начнется охота.