Ярослав Вал - Врата Су'тут. Книга 1 [CИ]

Несмотря на раннее утро возле ворот образовался небольшой затор. Прибывшие караваны новобранцев из других мест загородили весь проход, поэтому пришлось ждать. В воздухе витали напряженность и страх. Никто не смеялся, не шутил. Даже разговоры, если и велись, то исключительно в полголоса. Новобранцы сидели на телегах и угрюмо молчали. На всех давила неприятная атмосфера этого места. Именно возле этих ворот многие, наконец, до конца осознавали, куда они попали.

- Это единственные ворота? - Поинтересовался Артелион, недовольно оглядываясь. Ему не терпелось попасть внутрь.

- Нет. - Отозвался Лело, рассеяно. - Это Северо-западный вход. Есть еще южный, он ведет к Каньону и Северо-восточный - к Нардолу.

- А ведь это еще лишь городок, снабжающий Каньон всем необходимым. Большой склад оружия и еды. Что же будет дальше?

Артелион невольно поежился.

- Мы будем стоять в очереди? - Хмуро спросил он.

Они подъехали к концу запрудившей северо-западные ворота колонны и остановились. Он постарался отогнать усталость, сосредоточившись на насущных проблемах.

- Главное сейчас - принести присягу, а уже потом разбираться со всякими мелочами. Лело не обратил внимания на своего спутника и продолжил всматриваться вперед, привстав на стременах. Наконец, найдя кого-то, он облегченно кивнул:

- Поехали, парень.

Здоровяк поехал вперед. Артелион поспешил следом, ведь двигаться приходилось сквозь толпу новобранцев, которые очень неохотно расступись перед обнаглевшими всадниками. Пристроившись в хвост Лело, юноша въехал в городок.

На широком плацу, с трех сторон огороженном казармами стоял строй новобранцев. Все в кольчугах, надетых поверх плотных поддоспешников, с мечами, висящими на поясах в видавших виды ножнах. Лица всех были частично скрыты шлемами с Т-образными прорезями. Строй не был ни опрятным, ни ровным. Кольчуги многих новобранцев были тронуты ржавчиной, с неровными краями рукавов и подолов. Поясные пряжки не сверкали на солнце. Шлемы многим были не по размеру, а потому их приходилось постоянно поправлять. Все это железо сменило не одного хозяина, поэтому не могло радовать глаз.

Все как один, новобранцы, потели от немилосердно палящего светила. Это делало их настроение еще более поганым. Артелион стоял в середине строя и мучился от тяжести кольчуги. От запаха железа мутило. Слишком уж он напоминал запах крови. Усталость после дороги делала свое дело: ноги гудели от напряжения, глаза слипались, а зевки с каждым разом становилось все труднее сдерживать. Не сдерживай он позывы сна, наверняка бы уже вывихнул челюсть. Ко всему этому следовало добавить томительно ожидание начальства, которое должно было появиться еще до полудня. Сержанты строго следили, чтобы их подчиненные держали жалкое подобие строя, не разговаривали и выглядели бравыми вояками, насколько это вообще возможно. Частично это удавалось, но в основном это был расхлябанный сброд. Капралы достаточно быстро объяснили особо непонятливым, кто здесь главный и куда они попали. Эти бедолаги стояли во втором ряду, скрывая синяки и ссадины под шлемами.

Большинство стоявших рядом с Артелионом мужчин были призваны на службу. Каждый землевладелец Таолы должен был один раз в два года платить оборонный налог. Величина его зависела от площади земель и количества проживающих на этих землях человек. Существовало два варианта уплаты оборонного налога: деньгами и людьми. Большинство землевладельцев предпочитало расплачиваться людьми, мужчинами в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет, отправляя их на стены Каньона на четыре года. Деньгами платили только мелкие помещики, у которых не было возможности найти подходящих по возрасту мужчин. Уплата оборонного налога людьми была намного выгоднее, чем деньгами. Деньги уходили навсегда, а мужчины могли вернуться. К тому же это позволяло землевладельцам избавляться от нежелательного контингента на своих территориях: разбойников, тунеядцев и лодырей, дураков и калек.

Отслуживший четыре года на стенах Каньона, призывник мог вернуться обратно в родную деревню или город без опаски, что им через пару лет снова расплатятся с королевством. Каждому отслужившему ставили небольшое клеймо на плечо в виде полукруга Врат со скрещенными перед ними двумя мечами. Получившие такое клеймо мужчины могли рассчитывать на карьеру военного. Их охотно брали на службу в королевскую армию и в дворянские вооруженные отряды. Купцы нанимали бывших защитников Каньона в охрану караванов.

По строю пробежала рябь, а сержанты внезапно задвигались шустрее. Отовсюду до погруженного в невеселые мысли юноши доносилось "едут!" "едут!". Он хмуро взглянул на пробежавшего мимо сержанта, который таким образом осматривал строй. Сделав пару замечаний, сержант занял свое место и замер, словно статуя. Как раз в тот же момент на плац въехал десяток всадников. Все как один в черных офицерских мундирах с золотыми пуговицами и аксельбантами. Высокий воротник каждого был застегнут на все пуговицы, несмотря на жару. У того, кто был впереди, на левом плече красовалось золотое оплечье. Генерал. Доверенное лицо короля Генеласа Первого, ответственное за защиту Фасгана. Артелион с интересом разглядывал командование Каньона, в пол-уха слушая торжественную речь. Когда строй громыхнул что-то в ответ, юноша едва успел открыть рот только для того, чтобы протянуть окончание.

- Поучаствовал.

Наконец, началось самое ожидаемое событие. Весь строй опустился на колени, и зазвучали слова присяги. Повторяя их за молодым офицером, держащим в руках свиток, Артелион чувствовал, как спадает камень с души. Теперь никто не сможет вернуть его обратно. Теперь только он будет решать, как распоряжаться своей жизнью.

- Теперь я смогу отомстить. - Прошептали губы.

Артелион оказался прав насчет своих опасений. На следующий день, во время завтрака, в столовую вошел офицер лет пятидесяти, в отглаженном черном мундире. Его загоревшее лицо украшали густые усы и несколько белесых шрамов. Он заметно прихрамывал, но, несмотря на это, весь его вид говорил о силе и немалом опыте. Окинув взглядом замерших с ложками в руках новобранцев, офицер слегка поморщился, от чего его лицо приобрело свирепый вид. Этого человека знали все в Каньоне, он отвечал за подготовку бойцов свежих наборов. Новобранцы его люто ненавидели до тех пор, пока не сталкивались с врагом лицом к лицу. После того они преисполнялись к пожилому офицеру чувством глубокого уважения и посмеивались над его подопечными, исходящими ненавистью и потом на тренировочных площадках. Впрочем, набор Артелиона еще не успел его возненавидеть, как и узнать, поэтому сейчас молодые парни просто настороженно уставились на вошедшего. До Артелиона донеслась пара смешков по поводу усов и шрамов офицера. Несколько мгновений висела тишина, пока офицер разглядывал замерших новобранцев.