Кей К Андерсен - Когда боги играют (СИ)

Во второй половине дня Анна свернула в лес. Попетляв среди густых зарослей орешника и миновав широкий березняк - по весне тут, должно быть, вообще все затапливает, что непонятно, где заканчивается лес и начинается гиблое болото, - они набрели на небольшую деревеньку. Четыре дома жались друг к другу на поросшем елями пригорке, на крыльце одного из них сидела одноглазая старуха.

- Чего явилась-то опять, ведьминское отродье?

Анна спешилась:

- Здорово, бабка Меланья.

- Ну-ну, ты мне бабкой-то зубы не заговаривай. Чего надобно?

- Да чего ж путнику с дороги надо? Поесть да заночевать, стало быть.

- Тоже мне, путница. Перекати-луг, по-другому это называется. Думаешь, не знаю, что ты темным продалась? Да все знают. Проваливай, падальщица.

- Кого ты тут распекаешь, Меланья? - из сеней выглянула седая голова, а затем показался и весь человек.

Мужчина на миг застыл на пороге, близоруко вглядываясь в гостей, а затем с распростертыми объятьями двинулся вперед:

- Анна, родная, вот носят тебя демоны!

- Привет, Вестар, привет. Соскучились?

- Да уж давненько ты к нам не заглядывала, - он последний раз стиснул девушку и выпустил, Анна подошла к старухе.

- Здравствуй, родная, - голос Меланьи заметно потеплел, - стало быть, помнишь о нас еще?

Кем приходилась Анна этим старикам, Тисса так и не понял, но встречали ее здесь как родную, и за столом просидели до позднего вечера. На него, Тиссу, местные смотрели спокойно, только изредка нет-нет да и промелькнет у кого-нибудь в глазах сочувствие. Как будто нужно ему это сочувствие, от незнакомых людей. Что на север пошел - так не его это выбор был, да и помирать ради дурацкого камня он не собирался. Не за этим здесь. А Фортклиф... Да откуда им в этой глуши знать... Сказал - Тисса из Фортклифа, и все.

Про камень, кстати, они здесь особо не знали ничего. Как ни пытался Тисса разговор к северным горам свести - не бывали они в тех краях, а путники тут особо не ходят. Вот дальше на север деревни побольше есть, так там да, может, и слышал кто чего поинтереснее.

Наутро, распрощавшись с деревенскими, всадники продолжили путь.

- Что это за место было? - когда дома скрылись из виду, Тисса набрался смелости спросить.

- Ведьмачья деревня. Да, они ведьмаки, почти все. По ту сторону Гряды жили, пока в княжествах охота не началась. Я их через Гряду провела.

- И как же они теперь?

- Да так и живут. Лес вокруг: травы собирают, снадобья делают, в ярмарочные дни торговать выходят в деревни. Я им предлагала к людям переселиться - не хотят.

- Боятся?

- Кто знает. Говорят, в лесу им привычнее.

После деревни Анна, хоть и продолжала вести вдоль Гряды, но все больше держалась леса. Из ниоткуда вынырнула сначала узкая тропинка, запетляла среди деревьев, и как-то незаметно разрослась до приличной дороги, позволявшей двум всадникам ехать бок о бок.

Время приближалось к полудню, когда впереди на дороге появился человек. Заметив всадников, он остановился, явно дожидаясь, пока они приблизятся.

- Принесла нелегкая, - выругалась Анна, поджав губы. - Я задержусь, а ты езжай вперед, не останавливайся, - Анна выдернула из какой-то подвески черное перо, приладила его Тиссе под отворот рукава, на молчаливый вопрос пояснила: - Оберег от магии. Черный ворон колдовству неподвластен - на крыльях несет от много несчастий. За меня не волнуйся - догоню. Езжай, как ни в чем не бывало, и не оборачивайся.

Тисса кивнул. Спрашивать что-то еще времени не было, тем более что Анна чуть подстегнула Воронько, и лошади пошли резвее. Проезжая мимо, он уловил ауру силы, исходящую от незнакомца, и внутренне поежился: от такого и правда лучше держаться подальше. Излишнее любопытство бывает опасно, а оказаться подальше очень хотелось, поэтому он только опустил взгляд, перебирая пальцами лошадиную гриву.

Анна же резко повернула коня, прогарцевав вокруг, остановилась, закрывая собой Тиссу.

- Неожиданная встреча.

- И очень удачная.

- Что с твоей силой, Гефер?

- Не важно. Хранитель решил вмешаться и спутал нам все карты. Мне нужен камень.

- Я занимаюсь этим, как видишь.

- Вижу. Но что с твоей силой? Я ее не ощущаю.

Анна пожала плечами:

- Со мной все в порядке, так надо, - не рассказывать же, что магом она никогда и не была. - А вот ты не ответил. Из тебя льется чужая магия.

- Этого резерва мне пока хватит. Хранитель перекрыл потоки, но я разберусь.

Ага, видимо, когда получишь камень. Ну да, надейся. Жаль, что она не умеет видеть магию, приходится тянуть силу вслепую. А сила течет, и заметно. Анна снова пустила коня по кругу, заставляя Гефера крутиться на месте:

- Как ты нас нашел? Дай угадаю, артефакт?

- Разумеется.

Анна с улыбкой рванула с шеи кулон, черная звезда полетела Геферу под ноги. За ней последовал перстень с печаткой и брошь в виде маски Тьель:

- Мы договаривались, что ты будешь держаться в стороне.

- Ситуация изменилась.

- Хранитель, ты уже сказал. Но зачем ты здесь?

Глупо, конечно, спрашивать - и так все понятно. Но нужно потянуть время, дать Тиссе уйти подальше, да и резерв Геферу, пока он отвлекся, поубавить.

- Я пойду с вами.

Анна тряхнула головой:

- Гефер, мы торопимся изо всех сил. Время дорого, ты сам говорил. Ты нас задержишь.

- Ну что поделать, - Геферу ситуация тоже не нравилась, но с Анной было безопаснее.

- Придумай что-нибудь.

- Я уже сказал - я пойду с вами.

- Нет.

- Это приказ.

- Да плевать, - Анна повернула коня вслед за Тиссой, - обстоятельства изменились, как ты сказал.

- Стой, - Гефер зажег в руке призрачный шар.

Не оборачиваясь, Анна сделала рукой неприличный жест и пришпорила коня.

- Я сказал, стой! - Гефер запустил ей в спину заклинание, но оно только рассеялось, достигнув цели.

Взметнувшиеся вверх за спиной у Анны огромные черные крылья были похожи на щит.

- Какого демона, - Гефер послал ей вслед еще несколько заклинаний, одинаково безрезультатно.

Черный ворон колдовству неподвластен...

В бессильной ярости некромант смотрел, как Анна исчезает среди деревьев, а с ней и надежда как можно быстрее добраться до камня. И хоть как-то исправить то, что устроил Хранитель. Проклятый демонов Хранитель!

Высоко в небе, под самыми облаками, кружил, посвистывая, ястреб.

Демонов Хранитель! И Анна! Кто, прах побери, мог перекупить его самую надежную ученицу?! Как она безошибочно определила следящие артефакты - не иначе, ей кто-то сказал. И почему сняла их только сейчас? Неужели знала, что Гефер придет к ней за помощью? Но кто, кроме Хранителя, мог вообще предполагать, что ему понадобится помощь? Неужели Анна в сговоре с Хранителем? От этой мысли великого мага прошиб холодный пот. Страшное, но единственно правдоподобное объяснение. Проклятье! Гефер вздохнул и попытался успокоиться.