Кей К Андерсен - Когда боги играют (СИ)

- Какое-то слабое утешение, Вы не находите? - в голосе Темного Лорда скользили едва заметные нервные нотки. - Если там Легион, то они сметут нас в любом случае.

- Посмотрим-посмотрим, - Эстерой снова улыбнулся. - Не торопитесь умереть, лорд Вильям... - и, понизив голос, добавил: - Я Вам этого не разрешал.

- А?

- Тсс. Они идут.

Туман постепенно становился все тоньше. Теперь, если вглядеться чуть пристальнее, можно было различить какое-то движение, больше похожее на робких, проплывающих на грани видимости призраков, которые лишь на мгновенье выходят в наш мир, и снова скрываются по ту сторону жизни. Солнце, до сих пор медленно скользившее вниз по склонам гор, протянуло свои лучи вдоль ущелья, по-осеннему холодно коснувшись плеч Оурского и вычертив перед двумя всадниками их длинные силуэты. Словно по волшебству туман исчез, и впереди заржали кони, испугавшись ударившего в глаза света, послышался гул голосов - солдаты увидели врага. В мгновение ока сонное ущелье ожило, наполнилось звуками, отблесками света на влажных после тумана камнях и доспехах.

Остановившись лишь на минуту, воины Жизни тут же бросились в атаку, рассчитывая одним ударом разметать наглецов, посмевших встать на их пути. Однако встретившие их сотни стрел оказались серьезным аргументом. Отступив на безопасное расстояние, противник послал в ответ несколько стрел, которые, впрочем, запутались в созданном над защитниками воздушном щите и упали на землю, вызвав у герцога короткую усмешку - значит, то, что говорят про Соколов - правда! - и возобновил медленное наступление, надежно прикрываясь щитами. Скоро к ним подойдут другие отряды и - главное - священники, и тогда Жизнь посмотрит, чьи стрелы летят дальше.

Каире гнала коня вперед, едва поспевая за посланником Эстероя. Следом, словно гонцы смерти, неслись на вороных и гнедых конях маги, все как один укутанные в черные мантии. При такой бешеной скачке установить ментальную связь было непросто, но, наконец, ей это удалось. Каире даже слегка улыбнулась, прикрыв глаза: в одно мгновенье она почувствовала, как воздух свистит в широко раскинутых крыльях, как переменчивый ветер, повинуясь магическому приказу, то стихнет, то ударит вихрем в бок, то вдруг вырвет из-под крыла поток и заставит, нырнув в воздушную яму, снова искать равновесие. Но разве удивишь дракона такой погодой? Им и буря нипочем, а такие вихри их даже забавляют.

Зоркий глаз видел ущелье как на ладони. Вот первые отряды уже встретились с Оурским и отступили. Многоголовой рекой к ним подходят все новые воины. Через эту реку, разгоняя всех перед собой, мчится группа священников - хм, их ждет сюрприз. Слегка отстают от быстроногих конников боевые слоны. Слоны... Каире снова улыбнулась: о, да, слоны - страшная сила... Драконы направились вниз. Уже наметив первую жертву, Каире краем глаза видела, как на пути священников встают из-под земли каменные големы. Поздновато - она хотела, чтобы заклинания активировались в тот момент, когда тут пойдет первый отряд, но что поделаешь, Жизнь оказалась чуть быстрее. Хотя так тоже неплохо: священники будут немного заняты.

Перед ведущим слоном упал с ясного неба огромный дракон. Он заплясал на месте, словно пытаясь раздавить людей, случайно оказавшихся у него под ногами. Одним движением длинного хвоста он смахнул десяток конников, развернувшихся было в его сторону. Угрожающе зашипев, дракон двинул вперед голову на гибкой шее и сорвал со слона погонщика вместе с башней. От боли и страха слон рванул в сторону, а драконы начали безумную чехарду, прыгая по слоновьим спинам, сметая погонщиков и бросаясь на посмевших приблизиться всадников. Всего несколько мгновений назад шедшие спокойным строем слоны теперь метались в ущелье, нанося урон не врагу, а тем, кто привел и сюда. Закончив свою атаку, драконы поднялись в воздух и исчезли за хребтами гор, а люди еще долго пытались усмирить обезумевших животных, пока им на помощь не подоспели священники, покончившие с големами. Однако время было упущено: передовые отряды так и не дождались поддержки своей магии.

Еще один день прошел, а за ним и еще один. Войска текли по долинам и ущельям медлительной железной рекой. На прямых участках Тисса видел, как впереди вышагивали огромные, словно осадные башни, слоны. Эти звери вызывали у него трепет - даже лошади по сравнению с ними казались понятными, привычными и небольшими.

На рассвете третьего дня затрубили горны. Резерв привычно снялся со стоянки и поплелся вперед, только Аления все больше заинтересованно вглядывалась в даль, да мимо промчались вперед несколько конных отрядов. Что-то там происходит...

Когда из-за поворота послышались отчаянные крики, смешавшиеся со звериным ревом, Тисса остановился. Аления недовольно рванула цепь, но Тисса уперся. Какое-то новое чувство, чувство смертельной опасности не позволяло ему идти дальше. Так, наверное, кони замирают, когда чувствуют впереди дикого зверя. А затем впереди показались слоны. Сначала один, затем еще несколько, они бежали назад, раскидывая людей и обозы на своем пути. Еще не вполне понимая, что делает, Тисса схватил Алению и бросился в сторону, под прикрытие скал и валунов. Не добежал. Аления снова натянула цепь, заставив обернуться: черная тень закрыла небо, и девушка замерла, подняв голову. Дракон. Вот что могло напугать слонов и заставить их повернуть назад. Демоны бездны, это дракон!

Чудовище круто повернуло, словно присматриваясь, и камнем упало на землю. Несколько раз качнуло головой, как будто раздумывая, и в два прыжка оказалось совсем рядом. Третий прыжок - Тисса отвернулся и зажмурился, но, кажется все равно услышал скрип доспехов и ощутил запах крови. А затем... дракон бережно подхватил его зубастой пастью, подкинул на языке и взмыл в воздух.

Жив? Да, демоны бездны, жив, и у дракона в пасти! Ветер свистел через неплотно сомкнутые зубы - да каждый зуб не меньше локтя! Язык, шершавый и теплый, осторожно прижимал Тиссу к ребристому нёбу. Стараясь не побеспокоить чудовище, Тисса развернулся лицом вперед.

От холодного, чуть разреженного воздуха перехватило дыхание. Дракон, хоть и закладывал крутые виражи, голову держал довольно ровно, и Тисса невольно залюбовался проплывающими внизу горами. Похоже, что из ущелья дракон повернул на север, и сейчас под ними расстилались горы, местами покрытые первым снегом. Армия Жизни осталась где-то позади, по-видимому, встретив сопротивление. Дракон снова повернул - на этот раз вглубь Империи, - и Тисса узнал примыкающий к горам непроходимый лес. О том, кто, куда и зачем несет его в драконьей пасти, поразмыслить, конечно, стоило, но Тисса абсолютно поддался восторгу полета - все прочие мысли вышибло из головы потоком встречного воздуха. Поэтому он ощутил только разочарование, когда дракон начал снижаться, и полнейшее недоумение, когда обнаружил себя стоящим на поляне в пяти минутах ходьбы от весьма знакомой таверны. Еще большим сюрпризом стала личность его спасителя: из надетой на драконью голову сбруи неторопливо выпутывалась Тесса. Ее ноги в высоких сапогах из грубой кожи были в несколько оборотов обхвачены кожаными же ремнями, на левой руке был надет сложный наруч, закрывающий кисть и поднимающийся почти до плеча. Вот так летают на драконе?.. На лице Тиссы, должно быть, застыло выражение восторга, потому что девушка вдруг спросила: