Алексей Переяславцев - Длинные руки нейтралитета

Наедине сам с собой император мог позволить себе тихонько рассмеяться. Надо же: взятка в виде турецкого печенья! Недорого же стоит купить драконьи услуги.

Но как быть с людьми из иного мира?

И Николай Павлович пришел к решению: никаких личных контактов. Хватит с России европейского опыта вольнодумства и революций. Кстати, чистая экономия для иномирцев: не надо будет тратиться на крупные бриллианты. Торговля – да, возможно. Те же кристаллы, к примеру. Заряженные, конечно. Драконам можно продавать пшеницу, например, или даже муку. Впрочем, капитан предупредил, что мука нужна лишь пшеничная, ржаную драконы почему-то терпеть не могут.

Но это было не все. Предстоял конгресс европейских стран. То, что не в Париже – это очевидно. И не в Вене тоже – уже получили позорный опыт с австрийской чрезмерно гибкой позицией. Вот Берлин… Пруссия была хоть в какой-то степени нейтральной страной в этой войне. И демонстрация силы не повредит. Иначе говоря, «Морской дракон» должен как следует напугать пруссаков в первую очередь, но также и других. Или еще лучше: «Херсонес». Уж его наверняка знают и сделают нужный вывод: корабль переделан из достаточно обычного пароходофрегата. А скорость его, по словам Семакова, достаточна, чтобы уйти от любого противника. Или даже оба-два. Такой мощи хватит на небольшую эскадру, буде кто надумает проявить враждебные намерения.

Вот теперь все стало ясно. Капитан второго ранга Семаков получит свои награды, а с ними и поручение: показать Андреевский флаг сначала в Средиземном море, потом пройти Бискайский залив, далее покрасоваться в Ла-Манше, а после и в Немецком [29] современное название – Северное море. море. Пускай видят и делают выводы.

Осталось последнее: нужно свое государственное око там, в Крыму. И тут императору сразу же пришла нужная мысль. Конечно же, цесаревич, наследник престола. Пусть сначала все разузнает в Севастополе, а во благовремении пойдет по морю к Штеттину. А там и до Берлина недалеко.

Причина для отпуска была уважительная: князь Мешков до сих пор не видел своего наследника. Да и Таточка наверняка соскучилась по мужу. И поскольку непосредственный начальник (капитан второго ранга Семаков) отсутствовал, то пришлось обращаться с прошением непосредственно к Нахимову. Тот не увидел никаких причин для отказа и просьбу удовлетворил. Но в родовое имение под Киевом князь ехал не без дополнительного задания. В багаже у отпускного офицера имелся особый ларчик, а в нем покоились два драгоценных камня очень немалой стоимости: рубин и сапфир. Иноземные знакомые просили попытаться сменять их на один алмаз, желательно без огранки. Для этой цели Мешков озаботился рекомендательным письмом от ювелира Макарова. Тот без зазрения совести выторговал у князя обещание, что если на продажу случатся камни ценой поменее, но такого же превосходного качества, то окажутся они именно у данного ювелира.

– Не извольте сомневаться, ваше сиятельство, дам за них наивысшую цену, – так Моисей Соломонович завершил аргументацию.

В отсутствие же командира и первого помощника командование принял мичман Шёберг. Поскольку любому капитану нужны помощники, то Нахимову пришлось и этим озаботиться; впрочем, эту простую задачу он спихнул на капитана первого ранга Ергомышева. Тот, в свою очередь, посчитал, что коль скоро Шёберг ходит в мичманском чине, то и помощники должны быть рангом не более.

Репутация сказала свое веское слово: за должности первого и второго помощника разгорелось форменное сражение. Ергомышев втихомолку костерил морским загибом тот день и час, когда начальство поручило ему эту задание – а ведь оно на первый взгляд казалась легким.

В результате на «Морском драконе» появились мичманы Власьев (дальний родственник отставного контр-адмирала Власьева) и Лазарев (тот был всего лишь однофамильцем знаменитого адмирала). Разумеется, Шёберг первым делом проверил кандидатов на негацию (к счастью, таковая не выявилась), после чего у него появилась обязанность обучать назначенцев, ибо большая часть их знаний была неприменима.

Шахур не требовал оркестра и аплодисментов. Даже слово «фанфары» не прозвучало; впрочем, оно и не могло прозвучать. На Маэре их точного подобия не было, хотя медные духовые инструменты существовали. Особо почтенный всего лишь послал записку, что, дескать, получены предварительные данные по тому вопросу, что обсуждался ранее.

Глубокочтимый начальник обладал отменным опытом, а потому не стал устраивать расширенное совещание. Вместо этого он пригласил старого друга в хороший (примерно сказать, на посетителя рангом от доктора магии и выше) трактир. Даже магистрам посещение этого заведения было не по кошельку. Вино и иные напитки там подавали не в кружках и даже не в стаканах, а в бокалах, а на десерт предлагали кофе. Уровень, господа!

После уничтожения первого и второго блюд в сопровождении отменного семилетнего розового из Ханаанской долины начался серьезный разговор.

– Что до граненого варианта, то там один большой портал гарантирую на десять минут. Имею в виду: портал в мир «Т», а оттуда такой же на Землю, по пяти минут каждый.

– Этого нашим вполне хватит.

– Или четыре портала по две с половиной минуты каждый. Сам знаешь, при установке поля дополнительный расход. Даже если подзаряжать…

– Знаю-знаю. Нет, десятиминутный вариант получше.

– Но учти, считал с запасом. Если рискнуть, то даже четыре по пяти минут могут получиться, или же один на все двадцать, то бишь два по десять.

– Риска не надо никому. А если попытаться сэкономить?

– Это как?

– Проходить портал бегом. Управятся в пару минут вместо пяти – так получим запас на вторую попытку. Закрывать, как только все пробегут. А потом прикинешь состояние кристалла.

– Но интегральную магостойкость даже «драконы» не подсчитают быстрее, чем за сутки.

– А с них ничего такого скорого и не потребуют. Второй портал еще неизвестно, когда понадобится.

Про себя Сарат добавил: «И еще неизвестно, понадобится ли вообще». Вслух же он спросил:

– А если не гранить?

Шахур был предельно откровенен:

– Хреново. Форма такая, что самому Темному мозги в спираль закрутит. Мои считали приблизительно. Результат вот какой: первый портал простоит с гарантией двенадцать минут. Но магостойкость изначально такая, что о втором портале я бы и заикаться не стал без тщательной проверки. А что она даст, уж и не скажу.

– Не повезло тебе, друг. Не экзамен сейчас, а то поставил бы с чистой душой «превосходно».

На самом деле Шахуру повезло не один, а два раза. Везение сказалось еще и в том, что как раз в этот момент он потянулся за стаканом. Сделай он движение чуть раньше – и бедняга поперхнулся бы вином от хохота. Правду сказать, причиной смеха была не только шутка товарища. Шахур лично участвовал в тяжелых, нудных и требующих большой тщательности расчетах. Длительное напряжение нуждалось в разрядке. Да и не только расчетчику она была нужна.