Бенедикт Джэка - Алекс Верус. Участь

Поэтому неудивительно, что мне в глаза сразу бросились самые экстравагантные персонажи. Тощая женщина в белом платье из перьев (ее наряд показался мне каким-то куцым и недоделанным). Мужчина во всем красном, с тростью, которая заканчивалась набалдашником в виде змеиной головы…

Но я знал, что, как правило, те, за кем нужно присматривать, остаются незаметными.

Музыканты сменили темп, начался медленный танец. По мере того как Лона убеждалась в том, что она не споткнется и не упадет, ее судорожная хватка ослабевала. Я почувствовал, как расслабились мышцы ее руки, лежащей у меня на плече.

– Тебе нравится? – шепнул я ей в ухо.

Вокруг Лоны по-прежнему кружился туман, но лента втягивала его в себя, надежно защищая других танцоров.

– Я с тобой еще поквитаюсь! – запыхавшись, промолвила Лона.

– Значит, нравится? – не унимался я.

– Все смотрят на нас?

– Ага. Не напрягайся, пожалуйста.

Пальцы Лоны впились в мою руку.

– Почему они на меня таращатся? – спросила она.

– Вероятно, гадают, где ты достала такое потрясающее платье.

– Алекс! – Лона попыталась ударить меня и замотала головой.

– Тише! А то упадешь.

Лона издала звук, очень похожий на смех.

– Мы здесь новенькие, – сказал я и посерьезнел. – А на балу – полно любопытных. Вероятно, к настоящему моменту мы многих заинтриговали. Думаю, после этого танца к тебе подойдут.

– Ко мне? Зачем?

– Чтобы выудить из тебя хотя бы крупицу информации..

– Что я должна говорить?

– Все, что угодно, если только ты ничего не выдашь. Пусть каждый составит о тебе собственное мнение. Никого не поправляй.

Мы описали еще один круг, пройдя рядом с женским квартетом музыкантов. Барышни выглядели непринужденно, но их глаза были какими-то остекленевшими.

Зачарованные, – пронеслось у меня в голове.

Мы с Лоной повернулись к толпе, и я, наконец, увидел того, кого искал.

– Видишь типа, похожего на грека? – спросил я у Лоны. – Он в темно-синем костюме с отделкой. Разговаривает с мужчиной в красном.

– А кто он такой?

– Зовут Лайл. Первостатейный кретин. Связан с Советом.

– Это он тебя пригласил?

– Точно.

Мы вновь приблизились к струнному квартету.

– Ты переговоришь с ним? – осведомилась Лона.

– Он подождет.

Лайл начинал раздраженно поглядывать в нашу сторону. Танец закончился, я улыбнулся Лоне и слегка поклонился. Послышались редкие аплодисменты.

– Спасибо, Алекс… – Лона осеклась. Она стала другой – раскраснелась, прониклась интересом, наполнилась жизнью. Я еще никогда не видел ее такой. – Алекс…

– Знаю.

И вновь зазвучала музыка. Взяв Лону под руку, я увел ее с танцпола. Я никуда не торопился – я ждал Лайла.

И я не ошибся – Лайл материализовался перед нами через несколько секунд.

– Привет, Алекс! – воскликнул он и ухмыльнулся. – Рад, что наткнулся на тебя!

– Привет, Лайл! Спасибо за приглашение.

– Не стоит! – Лайл повернулся к Лоне. – А мы раньше не встречались?

– Надеюсь, Лайл, ты не хочешь увести от меня мою даму, – добродушно произнес я. – Это Лайл, мой давний приятель. Мы познакомились еще в юности – когда были неоперившимися учениками. А это Лона, моя спутница.

Лайл учтиво кивнул.

– Для меня большая честь быть представленным вам, Лона. – Он выпрямился. – Алекс, если тебе удобно, мне бы хотелось кое-что обсудить с тобой наедине. Баррайяр, надеюсь, ты проводишь даму.

Человек, стоявший рядом с Лайлом, кивнул. Похоже, он был официальным представителем Совета или кем-то в этом роде.

– Прошу прощения, – сказал я Лоне. – Я скоро вернусь.

– Не беспокойся, – ответила Лона и добавила, обращаясь к Лайлу: – Было приятно с вами познакомиться.

Лайл снова поклонился, после чего развернулся и двинулся прочь. Я последовал за ним, успев услышать, как у меня за спиной Баррайяр знакомится с Лоной.

– Я скоро вернусь? – недоверчиво пробормотал Лайл и скривился. – Похоже, жизнь тебя ничему не научила. Ты разбрасываешься пустыми обещаниями и никогда не можешь их сдержать.

– Лайл, на твоем месте я бы не слишком наглел, – парировал я.

Кое-кто уже таращился на нас с нескрываемым любопытством. Лайл был известной персоной в магических кругах, я же являлся «темной лошадкой» и потому вызывал всеобщий интерес.

– Я согласился только выслушать вас – и точка.

– Неужто ты мечтаешь, что заключишь более выгодный контракт?

Я лениво усмехнулся.

– Лайл, ты будешь обескуражен, когда поймешь, сколько магов успели проявить интерес к вашей реликвии.

Лайл пристально посмотрел на меня и хмыкнул.

Повсюду сновали официанты в белых костюмах и черных масках, скрывающих их лица. Гости без устали дегустировали напитки и закуски, хищно выхватывая их с подносов, – официанты выбивались из сил, чтобы всем угодить.

Миновав толпу, сгрудившуюся возле бара, мы поднялись по лесенке, которая заканчивалась дверью черного выхода.

Преодолев два крутых лестничных пролета, развернутых на сто восемьдесят градусов по отношению друг к другу, мы очутились в узком коридорчике, отделанном просто, без намека на роскошь. Окна по левую сторону выходили к главному залу, но музыка и шум голосов были здесь еле слышны.

Коридор упирался в дверь приемной. Мы вошли внутрь, и я оторопел.

В помещении находились два изваяния, сделанные из золота с вкраплениями серебра. Они достигали в высоту семи футов и казались диковинными близнецами. Их ноги были трехсуставными, верхние же конечности (по две пары на каждое создание) цепко сжимали острые церемониальные алебарды и какие-то конусообразные предметы. Головы стражей были обращены в нашу сторону: фасетчатые золотые глаза безмолвно буравили непрошеных гостей.

Я сообразил, что в приемной несут стражу магические големы-богомолы. Их присутствие означало, что где-то поблизости околачивается член Совета.

Занятно!..

– Лайл Трахелис, – назвал себя Лайл и указал на меня: – Он со мной. – Подойдя к двери, Лайл оглянулся. – Алекс, поторопись! Мы не можем торчать тут вечно.

Големы-богомолы не шелохнулись и продолжали смотреть на нас своими непроницаемыми глазищами. Лайл небрежно притормозил перед ними. Я сообразил, что он просто рисуется, однако невольно напрягся. Я долго жил во враждебной обстановке и привык к опасностям, но сейчас ощущал себя совершенно беззащитным. Хоть я и сознавал, что стражи меня не тронут, от одной только мысли, что придется пройти между их сверкающими клинками, у меня по спине побежали мурашки.

Собравшись с духом, я шагнул вперед. Богомол, стоящий справа от меня, слегка повернул голову и проводил меня долгим взглядом. От голема пахло сладковатым маслом и полированным драгоценным металлом. Я мог только дивиться мастерству его создателя – богомола словно отлили из цельного куска золота, напоследок плеснув в плавильную форму немного серебра. Будущее голема было предопределено: прямая линия вместо многочисленных разветвлений. Гитки не обладают собственной волей: они запрограммированы беспрекословно повиноваться членам Совета. По слухам, их нельзя уничтожить. Мне никогда не приходилось проверять на практике эти слухи.