Бенедикт Джэка - Алекс Верус. Участь

– Содержит? – переспросил я.

Шары света столкнулись, маневрируя, чтобы занять выгодную позицию. Один, вылетев за пределы сферы, мигнул и погас – зрители беззвучно зааплодировали.

– Но если мне предстоит вернуть артефакт, я должен узнать о нем всю подноготную, – нахально заявил я.

– Это не ваша забота.

– Прошу прощения, господин член Совета, – отчеканил я. – Я приму ваше предложение только в том случае, если мне расскажут, что из себя представляет артефакт.

Левистус посмотрел на меня в упор. Его глаза были пустыми, как и у Тринадцатой. Я затаил дыхание, чувствуя зуд в мышцах. Будущее передо мной дергалось и менялось каждую секунду.

Левистус открыл рот, и один из вариантов будущего затмил все остальные, превращаясь в реальность.

– Артефактом является предмет, который называют «веретено судьбы», – сказал Левистус. – Он обладает способностью изменять вероятность событий. Это жезл из слоновой кости, без каких-либо рисунков и надписей, длиной приблизительно двенадцать дюймов.

– Но вы же член Совета! Вы без труда найдете десяток магов, умеющих влиять на реальность.

Левистус раздраженно насупился, дескать, сейчас не время для лести. Мне уже давно не приходилось общаться с магом – членом Совета, и эта беседа меня озадачила.

Как правило, опытные маги бахвалятся собственной значимостью – они любят лесть, подобострастие и тому подобные знаки внимания. Но Левистус был настроен крайне прагматично. Говорить с ним было очень легко, хотя при этом мне приходилось быть начеку: Левистус мог подловить меня на чем угодно.

– Веретена судьбы упоминаются в исторических хрониках. С ними не расставались полководцы эпохи Войн Тьмы, поскольку они изменяли исход важнейших сражений. Сейчас нам впервые предоставляется возможность увидеть веретено судьбы целым и невредимым. Естественно, нельзя допускать, чтобы бесценный артефакт попал в руки Черных магов.

Я медленно кивнул, копаясь в памяти. Войны Тьмы уничтожили цивилизацию Предтечи. Сохранившиеся хроники той эпохи отрывочные, но хорошо известно, что в сражениях использовалось оружие чудовищной разрушительной силы. Если данный артефакт является подлинным, понятно, почему все столь отчаянно жаждут его заполучить.

Я посмотрел в зал – зрители бешено аплодировали одному из игроков.

Я не хотел давить на Левистуса, поэтому переключился на другую тему.

– А как насчет оплаты?

– Вы заслужите расположение члена Высшего Совета. – Левистус поднял на меня свои бледно-серые глаза. – Я бы посчитал это достаточной оплатой.

– Я ценю ваше отношение, господин член Совета, но я бы предпочел что-нибудь осязаемое.

– Вас не прельщает перспектива того, что Черные маги не смогут завладеть артефактом?

А Левистус поднаторел в интригах! Похоже, он тщательно изучил мою биографию и теперь выложил на стол свои козыри. И он был прав: если веретено судьбы действительно является легендарным артефактом из древних времен, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы оно досталось кому-нибудь вроде Пепла.

Но вышесказанное вовсе не означало, что артефакт можно доверить Совету. И у меня вдруг возникло ощущение, что Левистус подвергает меня испытанию. Несомненно, он понимает, что я не питаю теплых чувств ни к Черным магам, ни к Совету. Но, вероятно, он не знает, кто я – идеалист или циник. Будущее будет зависеть от моего ответа…

Я помолчал.

– Думаю, меня совершенно не касается, в чьи руки попадет артефакт, – сказал я наконец.

Левистус прищурился.

– Значит, вы наемник.

– Да, – ответил я.

Последовала короткая пауза, затем Левистус на миг отвернулся, и я почувствовал, что будущее вновь перетасовало варианты развития событий, откликнувшись на мои слова.

– Услуга, которая от вас требуется, несложная. Вы поможете исследовательской команде получить доступ к реликвии и проложите путь через ее систему защиты, чтобы наши люди могли беспрепятственно завладеть веретеном судьбы. Взамен вы получите на выбор любой из других предметов, также находящихся внутри реликвии.

– Разве я могу быть уверен в том, что там найдутся и другие артефакты?

– Если хотите, я могу устроить так, чтобы вы получили иное вознаграждение. Но возможность первым получить доступ к реликвии Предтечи… сомневаюсь, что вы упустите подобный шанс, – вымолвил Левистус и склонил голову набок.

Я кивнул. Толпа зевак вокруг арены увеличилась, зрители увлеченно следили за игрой. Шары меняли свой цвет на черный и белый и как безумные носились по всей сфере. Мгновение спустя опять грянул гром беззвучных аплодисментов: мужчины в смокингах и женщины в вечерних платьях дружно хлопали ловкому игроку.

– А когда вы получите веретено судьбы, вы принесете его мне.

– Разве за это будет отвечать не руководитель исследовательской команды?

– Я нанимаю вас, чтобы вы вручили мне артефакт. Вот за это вы и получите свое вознаграждение.

– А разве Арранкарское постановление?..

– Арранкарское постановление гласит, что все археологические находки должны передаваться Совету, – безучастно произнес Левистус. – Я являюсь членом Совета, следовательно, вы передадите артефакт мне. Дальнейшая его судьба останется тайной Совета. Вы никому не откроете условия нашего сотрудничества – в том числе даже уполномоченным представителям Совета. Если какой-либо маг попытается забрать артефакт, его нужно будет считать агентом Черных и нейтрализовать любым доступным способом.

Мое сердце застучало с новой силой. То, о чем меня просил Левистус, смахивало на измену. И держать все в тайне…

– А исследовательской команде это известно?

– Как я сказал, вы никому не должны разглашать условия своего сотрудничества. – Левистус не отрывал от меня тяжелого взгляда. – Полагаю, мистер Верус, вам пора дать ответ. Вы согласны? Да или нет?

Я решил потянуть время.

– Вы просите слишком много.

– Вот почему вам предлагают столь щедрую оплату. Итак, мистер Верус – да или нет?

Внезапно я осознал, что будущее передо мной разделилось на две ветви. Левистус не шутил. Он был готов принять в качестве ответа только два варианта. А если я откажусь…

Я заглянул в грядущее, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не подскочить на месте. Тринадцатая убьет меня, прямо здесь и прямо сейчас по приказу своего хозяина. Она обовьется вокруг моего горла и задушит меня. Я стану беспомощно биться в судорогах, а Левистус будет равнодушно смотреть на мою агонию, сплетя свои длинные пальцы. Иногда он, правда, будет поглядывать вниз и наблюдать за гостями… Затем Тринадцатая превратит мой труп в молекулы и уничтожит все следы моего пребывания в этой комнате.

Вернувшись в реальность, я сделал глубокий вдох.