Владимир Кощеев - Проклятые Земли

— Здравствуй, сын мой, — заговорил надтреснутый старческий голос по ту сторону окошка.

— Здравствуйте, святой отец.

— Давно ли ты исповедовался?

Я машинально покачал головой.

— Честно говоря, не помню. Но если можно счесть за исповедь рассказ о нескольких убийствах нежити да разбойников — вроде бы не так уж и давно.

Некоторое время священник молчал. Мне даже показалось, меня попросту разглядывают сквозь мелкое решето окна. Впрочем, пусть смотрит, мне не жалко.

— Бессмертный наемник, — заговорил старик. — Однако ты выбрал интересную профессию, сын мой.

Я пожал плечами.

— Когда привыкаешь умирать, заработок мечом становится самим собой разумеющимся.

— И как много раз ты возвращался с того света?

И в самом деле, сколько же? Помню первую смерть, скорее, как свершившийся факт. С тех пор минуло тридцать лет, память у меня не плохая, но столько воды утекло.

— Не помню, святой отец. Да и не считал никогда.

— Понимаю, неприятные мысли всегда тяжелее всего воспринимать не только умом, но и сердцем, а оно чаще говорит нам, что верно, что неверно. И, судя по всему, твое решило, что помнить о своей гибели — лишнее.

Я пожал плечами.

— Может быть, святой отец. Брат Томас сказал, у вас есть какие-то вопросы ко мне. Не хочу показаться неучтивым, но у меня есть дела, которые нужно решать, так что если мы просто поболтать о пустяках…

— Души твоя — пустяк? — усмехнулся старик за окном. — В таком случае не стану тебя задерживать, сын мой. Ты слишком молод, горяч, наивен и глуп, чтобы понять меня.

— Моя душа — не пустяк, она же моя. Это чужие души для меня — все равно, что не существующие. Но пока я не вижу, чем мы могли бы друг другу помочь, святой отец.

— Все просто, наемник. Тебе нужна работа, у Церкви есть, что тебе предложить.

Хм, странно, зачем тогда столько таинственности?

— Осада города? В таком случае смею вас заверить — ваши паладины неплохо справляются с обороной.

Снова молчание в ответ. Я поерзал на скамейке — все же сидеть на ней действительно крайне неудобно.

— Я знаю, что ты был на площади в момент казни, — медленно заговорил священник. — И, подозреваю, не совсем согласен с нашими методами.

— Отбирать чужие души ради собственного усиления — это не совсем похоже на работу слуг Господа, — пошел я в открытую. — Возможно, я ошибаюсь, но каждая душа после смерти должна отправиться в Чистилище, где будет ждать Судного Дня.

Вот интересно, я его не вижу, и суть вещей никак не дает определить собеседника. Удобно придумано! Так я никогда не смогу даже сказать, с кем общался. Полная анонимность для служителей культа.

— Но ведь и твоя не стала дожидаться, а вернулась в тело, не так ли? — мне показалось, священник улыбнулся. — Да, мы принимаем их души. Но лишь для того, чтобы выпустить в нужный момент. Ты пока еще не осознал, сколь многое решает вера людей.

— Поясните, — почесав заросшую щетиной щеку, попросил я.

— Если человек обладает достаточной силой веры, он сможет в нужный момент высвободить чужую душу. При этом мощь Господа освещает некоторую площадь вокруг такого человека.

— Вы выпускаете души, забравшись в ряды нежити?

— Не всегда, сын мой. Не всегда. К сожалению, враг человеческий имеет сотни обличий. Не все из них восстали из мертвых. Некоторые из этих масок никогда и не умирали, а живут с нами под одним небом.

— Почти то же самое мне сказал брат Томас, — кивнул я. — Но это нисколько не приближает меня к пониманию, чего же вы хотите лично от меня?

— Все просто, сын мой. Ты верно заметил — паладины превосходно сдерживают нежить, не давая ей прорваться за стены. Но, увы, их силы слабеют снаружи.

— Почему?

— Паладин имеет свою силу веры, но в большинстве случаев их питает святилище. Эта церковь, например. Поэтому паладинов не так уж и много на свете. Да и то — большая часть ушла на север. Я же хочу, чтобы ты не защищал город, а пошел вглубь Проклятых Земель, сын мой.

— Но без благословения, как я понял, против нежити выстоять достаточно сложно. Даже с моим опытом.

— Я понимаю, благословение данное церковью защищает лишь временно. Это зависит от силы самого священника, его основной службы.

— То есть?

— К примеру, экзорцист благословит тебя. Тогда ты сможешь лучше и быстрее накапливать силу веры, сын мой. Но только в случае, если изгоняешь нежить. Проповедник поможет лучше влиять на разумных существ через речь.

— Ясно, — кивнул я.

— Мы снарядим тебя в дорогу, сын мой. И если ты пожелаешь — твою спутницу так же. Хоть и не все среди нас верят в невиновность нелюдей к проклятию барона Малена, она — невинная душа, а значит, Господь может обратить ее к себе.

— Но разве не ценнее ему раскаявшаяся грешница, чем невинная дева?

— Хороший вопрос, сын мой. Но ответа на него я тебе не дам. Видишь ли, подозреваю, что ты лучше подкован в вопросах софистики, чем кажется на первый взгляд. Но познание твое поверхностно, так что наш диспут будет пуст по смыслу. У тебя есть Писание, сын мой. Читай его, там все ответы.

— Так что вы конкретно от меня хотите?

— Ты доберешься до замка барона, сын мой. И раз и навсегда покончишь с ним и его женой, — священник произнес это так просто и буднично, словно булку в лавке заказал.

Что ж, убить барона и стать героем на своей родине — звучит заманчиво. Бессмертный герой Алекс.

— Я согласен.

Согласиться на безумное задание? Запросто!

Оставаться в городе — совершенно ясно, опасно для здоровья. Меня окружают фанатики и психи. Как иначе описать их решение отправить никому не известного наемника воевать против целой армии? Это же бред, пусть я и бессмертный, но не всесильный.

Они отправят со мной Альисьяру? Неплохо было бы сначала ее разбудить. В том, что проклятие коснулось и длинноухой, сомневаться не приходится. Я даже старался выяснить, где найти местного мага, но, к чему кривить душой, скорее всего, этого не произойдет никогда.

Заглянув к Асхану, забрал заказанный комплект. Заодно на золото, выданное мне братом Томасом, взял новый клинок и щит. Раз церковники обещали освятить мои вещи, смысл таскаться со старым барахлом?

— Может, возьмешь броню, старый друг мой? — любовно поглаживая стальной доспех, проговорил лавочник.

Я с сомнением окинул предлагаемый товар взглядом. Конечно, железо на себе таскать — тяжеловато, но куртку на мне и так рвали раз за разом с завидным постоянством. Но, опять же, где денег взять?

— Боюсь, Асхан, мне это не по карману, — сокрушенно покачал головой.

Латный доспех для воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность средняя, защита выше среднего, повышена стойкость, снижает подвижность. Суть вещей так и манила меня раскошелиться. Да и золота на самом деле должно хватить, разве что на запасы провизии останется чуть меньше.