Николай Шмелёв - Подковы для единорога (СИ)

— Порядок! — сделал он положительное заключение. — Можно начинать.

По сообщению женщины, беглый муж прятался в ближайшем леске и воровал всё, что плохо лежало. Мелкими набегами он посещал местный магазинчик и вообще — достал всех своими выходками. Кто бы мог подумать, что муж женщине был дорог, как память.

Выбрав, недалеко от леса, приличное, по толщине, дерево, к нему недлинной цепью приковали ящик и осталось, только, доработать мелочи, чтобы операция вошла в завершающую стадию. Грог открыл крышку ловушки. Стоя к лесу лицом, он поднял бутылку вверх, глядя на неё кровожадным взглядом и, при этом, плотоядно облизываясь. Затем, Авантюрист понюхал содержимое через горлышко и театрально закатив глаза, выдохнул: «А-а-а!» Поставив бутылку в ящик, Грог запер крышку на амбарный замок и скрылся в ближайших кустах, где его ждали товарищи. Не прошло и двух минут, как со стороны лесного убежища появилось дикое обросшее существо. Воровато оглядываясь по сторонам, беглый мужик, почти ползком, направился к ловушке, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к звукам мира. Поводив носом и понюхав воздух, он подозрительным взглядом окинул округу и продолжил движение, пока не добрался до вожделенной цели. Закатив глаза к небу и не глядя на ящик, мужик засунул руку в отверстие, а когда нащупал искомое, радостно заорал. Но веселье его было недолгим. Обросший беглец кричал, визжал и упирался в ящик обеими ногами, не в состоянии извлечь содержимое наружу, но и расстаться с бутылкой не желал, даже ценой собственной свободы. Разожми пальцы и отпусти горлышко — всё! Но нет… И тут случилось невероятное — крепление цепи не выдержало! Беглый муж уносил ноги, с оторванным ящиком в обнимку. Его пугала только одна мысль: «Лишь бы корешей не встретить — оторвут ящик, вместе с рукой!» Грог предвидел подобный исход событий и, на всякий случай, запасся приспособлением для ловли шустрых страусов. Два тяжёлых шара на длинной верёвке быстро раскручивались над его головой. Наконец бросок и оружие, опутавшее ноги беглеца, заставило того вскопать носом землю. Даже Дроут зажмурился, представив себе сокрушительный удар… Пленника сдали радостной женщине и разошлись по своим делам.

Заканчивая приготовления в этом городе, компаньоны собирались в дальнейший путь. Зайдя на прощание в гости к жене беглеца, чтобы окончательно убедиться в благополучном исходе дела, они встретили её в радостном настроении. Поинтересовавшись здоровьем мужа, Грог получил успокоительный ответ: «Жив-здоров. Когда его принесли, то посадили возле собачьей конуры. Так он и сидит около неё — на цепи и с ящиком в руках. Шишки прошли и ссадины зажили. Почти исчезли…

От одного местного пьянчуги Пинк услышал о том, что в бухте у города под водой растут плантации растений «С глазами». Кое-кто называет их «Глаза водяного дракона». Или глаз, что сути не меняло. Предположительное место их расположения мужик рассказал за скромное вознаграждение, выраженное в размере бурдюка вонючего вина. Пинк, на баркасе, исколесил всю бухту, вплоть до деревни Глотка. Он уже отчаялся найти загадочное растение, как помощь пришла от рыбаков из того поселения. Они, за скромное вознаграждение, всё в той же форме, привезли гнома прямо на место. Плантация росла совсем не там, куда показали первоначально, но, это уже было неважно. Миранда с Руди ныряли и выдёргивали водоросли с корнем. Они настаивали на том, что уже вполне достаточное количество силоса погружено на борт, но, гном явно жадничал, настаивая на необходимости добавить ещё немного. Его не останавливали даже разумные доводы, гласящие о том, что баркас может перевернуться и даже затонуть. Пинк возражал весомым аргументом, что шары плавающие. «Вот они и останутся плавать, а баркас пойдёт ко дну», — бурчала Руди, но — гном был неумолим. В итоге, на подъезжающем к шхуне плавсредстве, из-за пузырей, не было видно даже голов добытчиков. Сами пузыри оказались на удивление прочными. Их не брал топор, отскакивая, как от застывшего каучукового шара. Шары были прозрачными и содержали в себе какой-то газ, возможно — обыкновенный воздух. Борис крутился вокруг привезённого добра и с подозрением ощупывал их поверхность. Повернувшись к Эллиме, он сказал:

— Странные водоросли. Какие-то шары, на них.

Стоящий рядом Грог ответил:

— Ничего примечательного, с моей точки зрения — обыкновенные поплавки, для того, чтобы удерживать водоросль на поверхности. У нас такие есть, а вот тот факт, что они абсолютно прозрачные, да ещё огромные — это находка. Пока не знаю, для чего, но нужно отрезать десятка два и сберечь, сложив в трюме корабля. С черешками, на всякий случай — они тоже прозрачные.

— Зачем? — спросила эльфийка.

— А может быть, я в них вино хранить буду…

Пинк восседал на одном поплавке и даже подпрыгивал на нём. Глаза у гнома загорелись и он возбуждённо воскликнул:

— Отлично — столько веса держат!

— Надо бы их проверить на безопасность начинки, — предложил Рэндор. — А то взорвёмся, вместе с кораблём.

На берегу положили один шар и Эллима, прицелившись из лука, от уха, выпустила в него подожжённую стрелу с калёным наконечником. Горящая пакля прогудела в воздухе, как майский жук, оставляя за собой дымный шлейф. Остро отточенный наконечник пробил упругую оболочку поплавка, но, он только сдулся. Стало ясно, что внутри действительно содержался обыкновенный воздух. Сорвав плод, вместе с черешком, который, также, имел прозрачную структуру, Грог обратил внимание на его странное свойство: как только Авантюрист, ненароком, заглянул в торец черешка, то увидел своих друзей, только в несколько искажённом виде. Выдвинув плод за угол судовой надстройки, Грогу открылась картина, которая с этого места — без шара, оставалась недоступной, при обычных условиях.

— Хм, — удовлетворённо хмыкнул Авантюрист. — Полезная штука для шпионажа.

На палубе лежала выпотрошенная личинка хорхоя, метров пять в длину и около двух с половиной метров в диаметре. Она была непохожа на своего взрослого родителя, а напоминала гигантскую личинку навозной мухи. Опарыш имел узкое ротовое отверстие, в которое Пинк вставил небольшой иллюминатор, из добытых водорослей. В целом, гном собирался построить из хорхоя маленькую подводную лодку, согласуясь с древними чертежами. Зачем она была нужна, об этом доморощенный инженер предпочитал не задумываться. Педальную схему привода на винт гном отклонил сразу же, тяготея к классическим механизмам. Местная лесопилка, столяры и плотники — изрядно попотели, работая на нужды инженера-самоучки. Кузнец, также, не выпускал кувалду из рук, как и его подмастерье — молоток. Оптоволоконные шары висели по бокам корпуса, служа средством обзора местности под водой. Они, несколько искажали картину, но, в целом, служили исправно, соответствуя возложенным на них функциям. Какое-то воздействие они оказывали ещё и на плавучесть подводной лодки. Возможно, даже излишнюю, но, с их поддержкой, невозможно рухнуть на дно и, как сказал Пинку Грог: «Будет проблематично погрузиться». «Покажут испытания», — отмахнулся гном. Авантюрист крутился вокруг готового аппарата, заглядывая во все щели. Подойдя к подводной лодке сзади, он намекнул инженеру: