Дмитрий Корзун - Цена везения

Клу, открывший уже рот для того, чтобы озвучить сумму аванса (тысячу золотых, никак не больше, ну, в крайнем случае полторы), поперхнулся и закашлялся. Хэдж участливо подскочил к коллеге и принялся молотить того по спине, явно желая облегчить участь приятеля. Клу, в свою очередь, благодарно сжимал руку товарища, причем, судя по исказившемуся лицу Хэджа, рукопожатие было очень крепким.

Затем Маркитасс и Карнита стали свидетелями короткого, но очень выразительного разговора шепотом. По всей вероятности, Хэдж выражал сожаление по поводу того, что его друг так неожиданно поперхнулся и предлагал сходить за лекарем. Клу, в свою очередь, упорно мотал головой, отказываясь от этой помощи, при этом ненавязчиво опираясь на плечо несколько побледневшего Хэджа. Через некоторое время детективы обернулись в сторону новоявленных заказчиков с натянутыми на лица дежурными улыбками.

- Извините, периодически моего приятеля одолевает странный недуг, который он подцепил в окрестных болотах, - сообщил Хэдж.

- Да-да, наши организмы еще не полностью приспособились к вашим краям, -подтвердил Клу. - Этим иногда объясняется несколько нездоровый цвет лица моего коллеги.

Маркитасс кивнул:

- Прекрасно понимаю. Но, надеюсь, ваше недомогание не помешает решению моей проблемы?

- Кстати, вы так нам ее и не изложили, - заметил Клу, возвращаясь к креслу. Хэдж остался стоять позади товарища.

Маркитасс некоторое время молчал, а потом, тяжело вздохнув, начал рассказывать. Сначала немного сбиваясь, а потом распаляясь все сильнее и сильнее, он поведал сыщикам странную и жуткую историю, перемежая ее короткими отступлениями, в результате которых молодые люди существенно пополнили запас местных идиоматических оборотов.

Если вкратце, то история разбойника сводилась к следующему.

После того, как власти устроили облаву на его шайку, Маркитасс и оставшиеся члены банды схоронились глубоко в лесу, и боялись даже нос высунуть. Но дичь, водившаяся в окрестностях, все реже попадала им в силки. С каждым днем охотникам приходилось уходить все дальше в лес, и не всегда их поиски заканчивались успехом.

Однажды Маркитасс и двое его помощников забрели так далеко, что, казалось, не найдут дорогу обратно. Неожиданно разбойники вывалились на полянку, где стояла одинокая избушка.

- Странно, - обронил кто-то из спутников главаря, - мы так давно лазаем по этой чащобе - и ни разу не видели здесь хотя бы признаков жилья.

Как бы то ни было, им поневоле пришлось заявиться непрошеными гостями. Еще не хватало, чтобы хозяин избушки неожиданно их заприметил и сдал властям!

Каково же было их удивление, когда дверь им открыла худощавая женщина с легкой проседью в волосах. Не говоря ни слова, она сделала им приглашающий жест и усадила за стол. Разбойники, вот уже долгое время кормившиеся от случая к случаю, с удовольствием набросились на угощение. И только Маркитасс вяло ковырялся ложкой в тарелке. Не то природная осмотрительность, без которой он не стал бы главарем, не то банальное везение обострили его подозрительность. Хозяйка избушки не только не разделила с ними трапезу, но даже не уселась с ними за один стол.

Сделав знак товарищам, чтобы те следовали за ним, Маркитасс крадучись стал приближаться к спальне женщины. Из-за занавески доносились странные звуки: будто кто-то тихо чавкал, всхлипывал или бормотал неразборчивые проклятия. Заглянув в узкую щель, Маркитасс в ужасе отшатнулся. За занавеской не было никакой женщины. В ее платье спиной к гостям восседало странное создание с кучей щупальцев и бугристой башкой. Оно то приседало, то снова распрямлялось, издавая те самые странные звуки.

Один из разбойников невольно вскрикнул. Чудовище обернулось - и Маркитасс почувствовал, как на голове от ужаса зашевелились волосы. На него смотрела морда с хищным клювом и кроваво-красными жестокими глазами без ресниц. Чудовище издало хриплый клекот - и ринулось навстречу гостям.

Но разбойники были ребята лихие, поэтому не растерялись и встретили неожиданного врага блеском хорошо наточенной стали. Хорошая привычка не расставаться с оружием даже во сне сыграла им добрую службу.

Бой с чудовищем был коротким, но жестоким. Несомненно, лже-хозяйка что-то подмешала в еду, движения людей были неуверенными и вялыми. Один из разбойников пал, рассеченный надвое мощными ударами лап монстра. Досталось даже проворному и сильному Маркитассу. Как бы то ни было, вскоре разбойники прикончили монстра. Их третьему товарищу помочь уже было невозможно, поэтому пришлось в срочном порядке отступать: никто не знал, сколько еще таких кошмарных созданий может бродить в округе.

Возвращались обратно в лагерь разбойники чуть ли не бегом. И потом, рухнув возле костра, долго унимали нервную дрожь, не в состоянии рассказать товарищам о своем страшном приключении.

Минуло несколько недель. Однажды Карнита, которая, как выяснилось, приходилась Маркитассу дальней родственницей, наткнулась на странные ягоды нежно-изумрудного оттенка. Как девушка ни напрягала память, она не могла вспомнить ни одного растения, дающего столь странные плоды. Сорвав несколько ягод, она принесла их в лагерь. Старый Думжот, бывалый браконьер и травник, давно уже примкнувший к шайке Маркитасса, довольно поцокал языком, глядя на ее находку:

- Ай да девочка! Молодец какая! Редко кому удается найти "веселые следы". Видно, дух леса благоволит тебе.

Странные ягоды, как выяснилось, - растение крайне необходимое, особенно для тех, кто вынужден долгое время жить на природе. В лесу полно самой разнообразной магии. И иногда по неведомой причине то тут, то там появляются странные ягоды. Напиток, сделанный из них, приятно расслабляет тело и позволяет душе человека скитаться в неведомых высях. А тем временем духи леса нашептывают спящему телу разные интересные новости. Говорят - правда, тут Думжот недоверчиво скривился - что некоторые счастливчики, испробовав такого отвара, становились величайшими магами.

Разумеется, на ягоды наложил руку сам Маркитасс. Отвар, приготовленный Думжотом, отключил главаря на добрых полдюжины дней. Очнувшись, главарь шайки долго не мог прийти в себя.

Удача с тех пор повернулась лицом к разбойникам. Главарь всегда знал, где лучше расставить силки, куда пойдет на водопой крупный зверь, где найти вкусные грибы. Авторитет Маркитасса взлетел до небывалых высот. Он подумывал уже о том, чтобы объявить лес своими владениями. И пусть местный властитель только попробует сунуться! Маркитассу известна здесь каждая тропинка, его отряды могут исчезать и так же внезапно появляться среди деревьев. А уж сколько капканов и ловушек можно расставить для войск...