Дмитрий Корзун - Цена везения

- И часто вам приходится им пользоваться?

- За все мое правление трижды, - ответил король. - Первый раз когда возникла угроза бунта лет пятнадцать назад. Я тогда был еще крайне молод и принял банальные народные волнения за серьезную угрозу. Второй раз было необходимо срочно отправить из дворца одного посланника мятежной провинции. Мы уже заключили сделку, мирные переговоры прошли успешно, а вот гвардейцы были настроены уж слишком решительно. Боюсь, посланника просто разорвали бы. Ну, и сегодня - третий раз.

- Приятно знать, что меня занесли в особо тайный список, - осклабился Косс.

- Друг мой, не юродствуйте, - заметил монарх. - Я подозревал, что рано или поздно появится кто-то вроде вас и задаст мне подобные вопросы. Поверьте, я сам пытался найти ответы, но увы... Эта ваша парочка - Клу и Хэдж - не давала мне покоя с того момента, как они играючи расправились с гарраутом. Кстати, если вас это заинтересует, тварь все-таки сдохла.

- Да ну? - изумился Косс. - Это как же?

- От голода, - отмахнулся король. - Менестрели могли петь без остановки, и в эти моменты гарраут забывал обо всем на свете. В том числе и о еде. Вот так, собственно, с ним и покончили.

- Вам повезло, что у вас такие голосистые менестрели, да еще и с богатым репертуаром, - хмыкнул Косс.

- Как бы вам сказать, - король почесал в затылке. - Я, конечно, свечку не держал, но полагаю, в составлении репертуара им помогали те же Клу и Хэдж. Парни это были с фантазией, да и кроме того Хэдж сам любил побренчать, а уж памяти Клу могла позавидовать королевская библиотека. Какие-то песни они подбросили нашим двум менестрелям, а уж парочку точно сами написали. Естественно, про свои похождения. Согласитесь, милая слабость для двух героев, известных по всему Харету.

- Сильно подозреваю, что они это делали не просто так, - кисло ответил Косс. - Надо было начинать поиски немного с другого конца. Если бы я занялся изучением местного фольклора, возможно, сэкономил бы кучу времени. Полагаю, они оставляли ниточку для меня.

- Ниточку? - Недоуменно переспросил король.

- Ну, лазейку, если вам так больше нравится. Ох, как мы их недооценили! Эти проходимцы явно предполагали, что их будут искать. Даже несмотря на стертую память.

- И все-таки, кто "мы"? - В голосе короля прорезался металл. - Не хочу показаться грубым, дорогой Мастер...

- Большой Мастер, - Косс воздел палец вверх. - Не путайте, Ваше Величество, это два разных звания. Все равно что граф и король.

- Хорошо, Большой Мастер. И тем не менее, согласитесь, ваше появление пока не дало ответы на вопросы, а наоборот: добавило новые.

- Ваше Величество, уверяю вас: сейчас вы все узнаете. Тем более, как мне кажется, мы пришли.

Король коротко кивнул, протянул руку и чем-то щелкнул. Вверху со скрипом начала открываться крышка подвала.

- Осторожней, Большой Мастер, - предупредил король. - Здесь очень скользкие ступеньки.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - Ард Косс взобрался наверх с удивительной для своего возраста легкостью. - Вряд ли меня послали бы сюда, не имей я определенных навыков.

Подвал поражал воображение своей поистине королевской роскошью. Повсюду висели золотые светильники, а одна стена так просто представляла портрет короля в полный рост.

- И это вы называете скромной избушкой? - Ард Косс не удержался от саркастической ухмылки. Однако, Ваше Величество... Поверьте мне, скромность вам подошла бы больше.

Король издевательски поклонился Большом Мастеру:

- Искренне благодарен вам за полезный совет, о мудрейший из мудрейших. Но я говорил о ВНЕШНЕМ виде избушки и о том, как она выглядит внутри. Про подвал ничего сказано не было. Должен вам ответить, здесь есть пара тайников, в которых хранится неприкосновенный запас драгоценных камней. Ну, на всякий случай.

- А ваш портрет был тоже обязателен?

Король фыркнул:

- Ну вы же продемонстрировали такое благоразумие. Неужели у вас нет никаких идей?

Ард Косс размышлял недолго.

- Потайная дверь?

- Разумеется, - улыбнулся король. - Если позволите, я не буду показывать, как она открывается. На всякий случай. Мало ли что...

Большой Мастер искренне расхохотался.

- Ваше Величество, вы мне нравитесь все больше и больше. Обычно я вызываю доверие у людей. Но поверьте: моя миссия скоро закончится. Как только я найду неуловимых Хэджа и Клу, поверьте: я покину не только королевство, но и...

- ... Но и это пространство, - кивнул король.

Ард Косс восхищенно крякнул:

- И давно вы догадались?

- В тот момент, когда вы сказали, что прибыли из какого-то места, где изобретаются игры, - ответил король. - О том, что Хэдж и Клу не совсем из этого мира, подозрения у меня были давно. Уж слишком они были... своеобразными. И я ждал, что рано или поздно кто-то придет за ними. У меня теперь остался только один вопрос: с какой целью вы их ищите? Кто вы для них? Друг или враг?

- На этот вопрос ответить не так просто, Ваше Величество, - задумчиво ответил Ард Косс. - Давайте-ка я расскажу вам одну любопытную история. А там уж вы сами решите, открыть мне свою тайну или нет...

Жители планеты Рахт многие поколения боролись с врагом. Страшным, беспощадным, терпеливым. Это были не хищники: откуда им взяться на планете, покрытой жесткой выгорелой травой? Разве что в редких местах попадались немногочисленные озера, вокруг которых селились рахтане - высокие бледные существа с мертвенно-бледной кожей и огромными глазами.

Враг был гораздо серьезней.

Рахтане отчаянно боролись со скукой. На планете не было ровным счетом ничего, что позволило им хоть как-нибудь развлечься.

Но однажды кто-то придумал нехитрую игру. Для нее требовалось немного: три-четыре травинки и немного камушков. Несколько поколений спустя из нехитрой затеи получилась настолько сложная игра, что она требовала нескольких лет усердных тренировок.

Так рахтане начали превращаться в нацию заядлых игроков. Новые забавы возникали ежедневно. Они были или простыми, или сложными, но неизменно интересными.

Как именно игра стала жизнью, полной магией и могущества, история умалчивает. Уж слишком много проблем накопилось к тому времени. Отчаянная борьба с шулерами привела к созданию специальной охраны, а та, в свою очередь, превратилась в мощную службу безопасности всей планеты. Почувствовав власть, вчерашние охранники потребовали для себя особых полномочий, что привело к революции, кровавой и жестокой. А суровые времена отсеивают слабых и немощных. Выживали сильнейшие - маги, опытные игроки, хитрецы и выдумщики.

Время утекало стремительно, каждое новое поколение учитывало ошибки своих предшественников и однажды игроки научились полностью контролировать реальность. Это уже не были те несчастные рахтане, которые умирали со скуки. Нет... Жизнь ожесточила их. Изменились их лица, сами они превратились в мускулистых, быстрых, беспощадных существ, способных принимать любой облик.