Анна Жадан - Избранные (СИ)

— И кто же сильнейший Искупитель? — шепчу я ответ.

Она краснеет, и я все понимаю без слов.

— Ты тоже, — добавляет она. — Ты происходишь из древнейшего рода. Так Оракул сказала. С должными тренировками ты станешь куда сильнее меня.

Только у меня нет на это времени.

Нас разбивают на две шеренги. Перед тронами стоит длинный стол с карточками, которые на первый взгляд кажутся пустыми.

— Каждый из вас подойдет и возьмет одну из карточек. На ней будет написано имя вашего соперника. Ева, прошу, — зычно произносит король.

Ева подходит к столу и наугад вытягивает карточку. Прочитав имя, и ничуть не изменившись в лице, она озвучивает:

— Скилар.

Скилар издает весьма неприличный в подобных обстоятельствах клич и исполняет радостный танец.

— О да, крошка, — он поводит бровями из соседней шеренги и подмигивает Еве.

Ева закатывает глаза, и они оба отходят, образуя третью шеренгу.

Я с замиранием сердца смотрю, как редеют карточки, лежащие на столе. Больше всего я испугалась за Нору, которой достался Джошуа, но ее это ни капельки не расстроило. Когда подошла моя очередь, на столе осталось пять имен. Я не хотела смотреть себе за спину или на вторую шеренгу, пытаясь подсчитать, кто же мне достанется. Помолившись, я взялась за край карточки и перевернула ее.

Сердце мое ушло в пятки.

— Озвучь имя, Эланис, — нетерпеливо подгонял меня король.

В моем горле пересохло, и я тихо выдавила из себя имя.

— Громче!

Я вздохнула и четко произнесла:

— Эйдан.

В зале наступает неловкая тишина. Я почти слышу, как одновременно Искупители сочувствующе вздыхают, предвкушая мое сокрушительное поражение. Обернувшись, я перехватываю взгляд Эйдана. Его лицо ничего не выражает, но я уже достаточно узнала капитана, чтобы прочитать в его глазах напряжение. Он явно не обрадовался выбору.

Мы с Эйданом медленно примыкаем к третьей шеренге. Он смотрит прямо перед собой, и, должно быть, кажется бесстрастным для всех окружающих, но я с замиранием сердца жду его нелестных слов.

— Эланис, черт бы вас побрал, — тихо выругался он. — Вы не могли бы стать чуть более удачливой?

С грустным вздохом я смотрю на Скилар, который сочувственно улыбается и показывает знак, что мне конец.

— Ты не учил меня вытягивать правильные карточки.

Эйдан издает тихий смешок:

— Боже.

Когда все разбились по парам, пришло время выбирать оружие. Король по очереди приглашал одного человека из каждой пары, чтобы тот выбрал карточку, лежащую на другой стороне стола.

— Эланис, — неприятно улыбнулся король, приглашая меня к столу.

Старый злодей прознал, что я не в фаворитках у фортуны.

Чувствуя на себе мрачный взгляд Эйдана, я на негнущихся ногах подошла к столу. Ладно, надо довериться интуиции. Проведя рукой над карточками, я выбрала ту, которая лежала чуть дальше от всех остальных.

— Рукопашный бой! — радостно объявила я.

Хотя, надо признать, поводов для радости мало. Я стараюсь подбодрить себя тем, что за все эти месяцы во дворце чему-то научилась, но я никогда ни в чем не выигрывала Эйдана — черт возьми, да никто никогда ни в чем его не выигрывал! Зато хоть не опозорюсь тем, что так и не разобралась, как правильно держать булаву.

Надо подготовить себя к тому, что я проиграю это испытание, но я возлагала надежды на два других — возможно, мои корни помогут мне в схватке с Оракул или я окажусь сообразительной и разберусь в соревнованиях на логику. Эйдан смотрит на меня с таким выражением, как будто считает меня абсолютно безнадежной по всем пунктам. Сомневаюсь, что он совсем сбрасывает меня со счетов, но для него я точно не стою в одном ряду с другими моими собратьями.

— Вы быстро прогрессируете, — пробормотал он.

— Пожалей лицо, — мрачно отозвалась я.

Эйдан не улыбается, но взгляд его немного теплеет.

— Я постараюсь не причинять вам боль, — тихо обещает он.

Я тяжело вздыхаю и пожимаю плечами:

— Делай, что должен.

Когда последний участник забрал свою карточку, король любовно взглянул на нас:

— Искупители, я приглашаю первую пару пройти в Тренировочный зал. Гостей попрошу проследовать туда же. После первого испытания все приглашаются на банкет, куда вас проведут Хранители.

Король с королевой поднимаются, и все Искупители снова опускаются перед ними на колени. Королева смотрит на меня с легким налетом сочувствия, и я вспоминаю, с каким восхищением следила за ней много лет назад, когда она с таким благородством исполняла приговор Рея Стоуна. Теперь все это кажется мне обычной мишурой, которой Просветители подкупили нас, чтобы прийти к власти. Отмахнувшись от этих мыслей, краем глаза я замечаю, как резко опустился на одно колено Эйдан и с какой преданностью склонил свою темную голову. Еще немного и меня стошнит.

Как только последние гости покидают Тронный зал, Искупители подбадривающе хлопают по плечам Еву и Скилар. Я пробираюсь к ним поближе и преданно сжимаю руку своего друга:

— Будь осторожнее, ладно?

Он ухмыляется, глядя мне в лицо, но ему не удается скрыть то, как он взволнован:

— Не волнуйся, детка. Это же Ева! Я побеждал ее с тех пор, как научился ходить.

Ева косится на него с усмешкой:

— Надеюсь, ты повторяешь эту мантру перед сном.

— Береги себя, — бормочет мне на ухо Скилар, — не рвись за победой в своем раунде. Эйдан не позволит себе ударить в грязь лицом перед королем, что бы он там ни обещал тебе. Защищайся, а потом сдайся сама. Лучше унизиться, чем остаться без конечностей.

Скилар прав и мы оба это знаем. Я порывисто обнимаю его и зарываюсь лицом ему в плечо. Мне хочется думать, что Ева не причинит Скилар вреда — в конце концов, как можно сознательно ранить кого-то вроде него? Порой я задаюсь вопросом, а не проверяет ли таким образом король, на что мы способны — сможем ли восстать против своих друзей из корыстных побуждений.

Я треплю рыжие волосы Скилар, и он хмыкает мне в ухо, разжимая объятия.

Нора храбрится, и я сжимаю ее руку, пока мы наблюдаем, как Ева и Скилар в сопровождении Хранителей выходят за двери. Им достались рапиры. Могло быть куда хуже.

Искупители понемногу расходятся по разным концам Тронного зала. Некоторые пытаются тренироваться, но большинство предпочитает держаться в одиночестве. Сохраняют энергию и навыки для себя.

— Возможно, вам следовало бы меньше переживать за своих друзей.

Эйдан стоит, прислонившись плечом к стене, и внимательно смотрит на меня своими темными глазами. От его пристального, горящего взгляда мне становится тяжелее дышать. Я гоню от себя посторонние мысли и киваю на его ежедневный черный костюм:

— Почему ты не переодет?

Он ухмыляется.

— Золото мне не к лицу.