Александр Вербовой - Бродяга

- Умеешь ты найти время для разговоров, - через некоторое время обронил Бат.

- Да уж, - кивнул молчавший до этого проводник. Это каким остолопом надо быть, чтобы заговорить с призраком. Как он не убил тебя, недотепу?

- Ага, загадка, - поддакнул Керол. В глазах его так и плясали искры любопытства.

- А ты чего радуешься? У тебя впереди очная ставка с колдуном.

- О, думаю плохо после нее будет точно не мне.

- Раньше сдохнем здесь, - буркнул староста. - Зачем я вам? Тут дорога дальше нормальная. И без меня бы справились.

- Ты говорил, что места знаешь и бывал здесь часто, - недовольно бросил Бат.

- Бывал. Еще до исхода гадов. Обходили Гиблые Выселки болотами и дальше дорогой по прямой. Тут контрабанду с Упыриной Гати раньше таскали. Там даже склад сохранился, - Залеж махнул рукой в сторону посветлевшего леса. Несмотря на поднявшееся солнце, кроны деревьев хранили зловещую тишину. Ни птиц, ни ветра. - Скоро аура проклятия иссякнет, одевайте капюшоны.

- Правильно, о деле думай. Доведешь нас до колдуна и получишь еще десяток монет сверху, - ответил ему князь, кутаясь в накидку.

* * *

Какое-то время все было спокойно, лошадей пустили медленной рысью, чтобы сберечь им силы. Лед задумался.

"Довольно неожиданно выглядела ситуация после стычки в харчевни в глазах Керола. Он подозревал меня в чем угодно, а я даже не догадывался. Странному поведению Риба еще предстоит найти разгадку. Но ведь все вокруг ведут себя по своему необычно. Что я не знаю про Бата? Да кучу всего. И про клятву я знаю только с его слов. Ров опять же. Зачем ему со мной мотаться по этой чащобе? Хотя ему-то нужна защита от целителей и не исключено, что меня он считает лучшей защитой. Но это догадки. Такие же вольные. Без меня им было бы легче. Никто бы не лез в дела их ордена с непрошенными советами. Хотя наверняка с такими принципами их орден очень скоро оказался бы вне закона. Или нет? А странное поведение Торта? Вот уж кто вцепился в меня, как репейник. Ему бы сейчас с Армом байки травить или про историю мира рассуждать. А он вот трясется по заброшенной дороге, больше смахивающей на просеку.

При Миру и вовсе говорить нечего. Женщины - загадки. Хотя, кажется, Мира их иногда превосходила на несколько порядков. Это ее упорное нежелание выходить за него замуж. Что ей может быть нужно от будущего мужа? Титул? Наверняка дворянство. В этом мире оно наверняка весьма ценится. Значит я должен ей дать то, что она хочет? А как? Как в этом мире можно стать аристократом?"

- Бат, а как можно стать аристократом?

- Смотря где. В Канаве титул мелкий можно просто купить. За твои деньги можно и не мелкий даже. Вот только в венценосном кольце канавское дворянство никак не ценится, а купленное и вовсе признак плохого вкуса. Никакая знать даже на порог не пустит. В большинстве королевств можно воинской службой заслужить или науками. Магов известных дворянством нередко жалуют, чтоб привязать к королевству хоть чем-то. За заслуги перед короной опять же. Но все это не быстро. А тебе подходит, сам понимаешь, только воинская служба.

- Представляю сколько народу надо перебить, чтоб твои воинские заслуги признали. Не нафиг. Надо другой путь найти.

- Тогда не знаю. А ты что, Миру решил титулом соблазнять?

- А чего она, по твоему, так за жениха держится?

- Вот на месте и узнаем. Пора лошадок подгонять. Дорога змеями уже кишит.

Вокруг, словно палки валялись разномастные гады. Большинство вели себя довольно вяло. Однако, при приближении к ним отряда, они начинали неспеша сползаться в кучу. Иногда особо резвые успевали впиться в, защищенную твердой кожей с металлическими набивками, ногу какой-то из лошадей. Животные никак не реагировали. Их морды также защищали маски, ограничивающие обзор.

Воздух так и звенел от целого роя насекомых. К счастью они не преследовали их, иначе бы давно укутали бы отряд непроницаемой тучей.

Деревья замелькали по бокам. Однажды они промчались по густому ковру из насекомых, похожих на весьма крупных муравьев. Буграми из него выступали неподвижные контуры крупной змеи. Лед стал внимательнее присматриваться по сторонам и заметил несколько крупных змей, пожирающих более мелких.

"Да они голодные!" - пронеслась в голове парня внезапная догадка. - "Этот придурок устроил здесь целую экологическую катастрофу! Вся эта живность к зиме просто передохнет и начнет тут гнить. А окрестности останутся без мошкары и змей. Рыбе и птицам будет нечего есть. Этот глупый колдун просто призвал к себе кучу живности поопасней, вообще не подумав о последствиях?"

Вскоре змей стало настолько много, что копыта лошадей то и дело оскальзывались об раздавленные извивающиеся тела несчастных гадов. Даже пришлось немного замедлиться. Кругом копошились целые холмы, похожие на переплетения толстых, лоснящихся канатов. Ноги лошадей, как веревками, были увешаны извивающимися змеями, вцепившимися в дубленую кожу защиты. Лед начал подумывать, не слишком ли были они самоуверенными, отправляясь в этот поход. Как бы не вышло, что он окажется дорогой в один конец. В это время впереди показалась, торчащая словно колонна, голова огромной змеи, возвышающейся посреди дороги. Укутанная облаком насекомых, она словно дымилась ими. Все вокруг из-за плотной пелены мошкары казалось тусклым и серым.

"Какая-то зомби-анаконда", - всплыл неприятный образ в голове у Леда.

- Атакуй его магией! - послышался крик Бата.

В тот же миг в голову гигантской твари впилось зеленое облачко. Здоровенные кольца запузырились, сминая ползающих рядом мелких змей. Им пришлось замедлить коней, перейдя на шаг. Раненая змея все не успокаивалась, однако судорогами ее тело сместилось вправо и они постарались проскочить вдоль кромки леса. Лошадь Краба задело огромным кольцом и едва не сбило с ног. Всадник каким-то чудом удержался в седле. Ров подъехал к нему поближе, чтобы подлечить. Пожалуй то, что у них в команде есть маг-целитель от посторонних утаить не удастся.

Они прибавили ходу. К счастью змей вокруг больше не становилось. Ров мелкими сгустками вивисекции посбивал тех, которые облепили ноги лошадей, чем значительно облегчил бедняжкам бег. Если гигантских пресмыкающихся не станет больше, то у них есть все шансы добраться до цели.

Не успела надежда пробраться в душу Леда, как впереди показалось бревно, толщиной в пару обхватов, перегородившее дорогу. При ближайшем рассмотрении это оказалось обычным стволом дерева, а не гигантской змеей, что вызвало вздох облегчения, похоже, не только у Леда. Однако, объехать завал не было никакой возможности, а копошащийся, живой ковер под ногами не оставлял шансов разобраться с преградой спокойно и не спеша.

Все дружно начали отвязывать багры. Выстроившись вдоль кроны упавшего дерева, уходящей слева в густой подлесок, они подцепили крюками ветви потолще и стали дружно тянуть, развернув лошадей. Ствол не поддавался, а количество беснующихся змей все росло. Внезапно с громким треском дерево сломалось пополам. Люди не сговариваясь сразу переключились на меньшую половину и поволокли ее к левой кромке леса, открывая себе путь.