Александр Басов - Травинка на холодном ветру (СИ)

— Все дети леса слабы на выпивку, — ответил Воган. — Часть своего жалования Квай получает от меня алкоголем.

— Может, не предлагать ему бренди? Объясните, что он себя губит!

— Можно и не предлагать. Тогда Квай наверняка уйдёт к кому-нибудь другому. Кругом хватает нанимателей, предлагающих детям леса работать только за выпивку. Те, кто соглашается — долго не живут.

— Насколько я поняла, он сегодня на вас рассердился.

— Обычное дело, — усмехнулся Воган. — Завтра будет извиняться и благодарить меня за то, что не дал ему напиться до черноты в глазах.

Милену разбудила едкая струйка дыма, от которой сразу же заслезились едва открывшиеся глаза. Девушка поморщилась и громко чихнула.

— Хорошо, что вы проснулись, госпожа, — раздался со стороны костра голос хозяина каравана. — Я уже собирался сам вас разбудить.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка, стряхивая с волос сухие травинки, — Что-то случилось?

Отвечать на вопрос, сидевший возле костра Воган, не стал. Поворошив веточкой угли под закипавшим чайником, он сказал:

— Возле коновязи вас ждёт Хэнк с большим кувшином воды. Он даже успел её нагреть, так что умываться будете тёплой.

Милена удивилась, увидев всего трёх лошадей. Отсутствовали обе вьючные и конь, на котором ездил дикарь. В первый момент она подумала, что Квай решил отомстить за вчерашнее и угнал лошадей вместе с грузом. Видимо этим и объяснялось мрачное настроение хозяина каравана.

— Сюда, госпожа!, — помахал рукой Хэнк. — Торопитесь, пока водичка тёплая. У меня есть для вас чистое полотенце.

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Мне показалось, или у нас какие-то проблемы?

— Об этом разговаривайте с хозяином, госпожа, — сказал Хэнк, наливая в подставленные ладони воду. — Здесь всё решает он. Если ему нужен совет, он разговаривает с Кваем. А моё дело — следить за лошадьми, да таскать вещи.

— Доброе утро, — повторила Милена, возвратившись к костру.

— Хотел бы я, чтобы так оно и было, — вздохнув, ответил Воган и протянул ей кружку. — Пейте, я объясню, в чём дело.

Девушка не знала, что за смесь трав была использована для заварки, но чай показался ей слишком горьким. Только из вежливости, она пригубила ещё раз и приготовилась слушать.

— Мы сейчас находимся во владениях маркграфа Фреджа. Маркграф заядлый охотник, поэтому люто ненавидит браконьеров и частенько устраивает на них облавы. Я всегда заранее узнаю о сроках ближайшей облавы и, как только она заканчивается, стараюсь быстрее проскочить через земли Фреджа. Перед тем, как мы тронемся в путь, я каждый раз отправляю Квая разведать дорогу. Такой опытный следопыт способен заметить мельчайшие признаки слежки или засады. Сегодня утром он возвратился с дурными вестями. В лесу полно людей маркграфа, они патрулируют лесные дороги, задерживая всех, кто им встретится. Об этой облаве я ничего не знал.

— А вам чего бояться? Вы же не браконьеры. Или…

— Мы сами не браконьеры, — подтвердил Воган, — но содержимое груза может насторожить такого подозрительного человека, как Фредж. Очень трудно будет доказать, что все эти трофеи добыты не нами и не в его владениях. В лучшем случае, весь товар будет конфискован, ну а про худший вариант я распространяться не стану. Такие истории не для женских ушей.

— Существует ли какой-нибудь выход из положения?

— Есть у нас одно укромное местечко. Квай уже перегоняет туда вьючных лошадей, чтобы спрятать груз. Мы с Хэнком способны легко уйти от облавы, но есть одна проблема.

— Что за проблема?, — спросила девушка, догадываясь, каким будет ответ.

— Вы, госпожа. — снова вздохнул Воган. — Уходить проще всего в одиночку. Именно так мы в подобных случаях и поступаем. Оставить вас в лесу одну — невозможно, а взять с собой, значит, подвергнуть опасности. Единственный выход, который приходит мне в голову, это отправить вас в сторону торгового тракта, где можно будет примкнуть к торговцам, или паломникам. В любом случае, там сейчас безопаснее, чем в лесу. При выезде на тракт советую вам изображать из себя курьера. Особенно, когда увидите вооружённых людей. Мимо них скачите галопом, если захотят остановить, можете громко крикнуть что-нибудь вроде: спешное донесение! Постарайтесь при этом сделать голос погрубее. Я пошумлю немного возле передовых отрядов Фреджа и отвлеку их на себя, а в это время Хэнк будет сопровождать вас до тракта. Там вы с ним расстанетесь. Добираться до столицы придётся без нас.

— Пешком?

— Нет, что вы. Полли останется с вами, госпожа. Как и это. — хозяин каравана достал из-за пазухи кошель с деньгами и протянул его девушке. — Контракт я выполнить не смог, поэтому возвращаю всё до последней монеты. Можете пересчитать.

— Я сама не знаю, сколько денег туда положила тётушка.

— Тётушка?, — его рука с кружкой замерла на полпути ко рту. — На этот счёт у меня возникали подозрения, а теперь всё встало на свои места. Впервые я встретил Адель ещё в те времена, когда был гораздо моложе и только-только постигал премудрость жизни. Мой дядя занимался торговлей и хотел, чтобы я стал приказчиком в его лавке. В моем возрасте подобная работа не могла не показаться слишком скучной. Молодой горячий парень мечтал совсем не о том, чтобы день за днём просиживать штаны за прилавком. Мне хотелось приключений, и я примкнул к разбойничьей шайке, промышлявшей вдоль торгового тракта. К счастью, в первой же стычке меня так отделали, что очнулся я только в доме Адель.

— Какое же в этом счастье?, — удивилась девушка.

— Счастье в том, что я не успел втянуться в разбойничье ремесло. Вовремя получил противоядие в виде двух стрел в грудь и сабельного удара по голове. — усмехнулся Воган. — Адель вылечила меня и посоветовала заняться караванной торговлей. Однажды она сказала мне следующее: настанет день, когда я доверю тебе самое дорогое, что у меня есть. В тот раз я решил, что речь идёт о ларце с драгоценностями, который нужно куда-то перевезти. А оно, вон как получилось… Адель часто говорит загадками.

— Да, — согласилась Милена, вспомнив последние слова знающей. Было неясно, что она имела в виду, сказав: не все усатые лгут.

— Надеюсь, ваша тётушка поймёт, что у меня не было другого выхода, — произнёс хозяин каравана, поднимаясь на ноги. — Прощайте, госпожа. Не знаю, свидимся мы ещё, или нет. Удачно вам добраться до Остгренца.

— Спасибо. Берегите себя, Воган.

Он молча кивнул, вскочил на коня и через несколько мгновений исчез среди деревьев.

— Сейчас хозяин устроит для егерей представление. — сказал Хэнк. — Жаль, что мы этого не увидим. Садитесь в седло, госпожа и будьте готовы следовать за мной.

Прошло совсем немного времени, и с той стороны, куда ускакал Воган, раздались громкие возгласы и улюлюканье. Почти сразу же ветер донёс приглушённые крики, топот копыт и собачий лай. Хэнк привстал на стременах, прислушался, затем махнул рукой, указав направление, и сказал: