Маргарита Дар - Невеста палача

Девушка вплотную приблизилась к волшебной стихии, не в силах отвести глаз от крохотного пламени. Тот, зависнув в воздухе на уровне груди, продолжал вспыхивать, потрескивать. Поразительно, но костерок не подпитывался от естественных источников, Дарина изумилась, попыталась разглядеть возможную опору, даже поводила рукой под пламенем, ничего не обнаружила.

— Нравится? — внезапно прозвучавший из темноты голос напугал ее, взвизгнув, она подпрыгнула на месте, принялась озираться.

— Кто здесь?

— Не надо так пугаться, — голос, снова раздавшийся из мрака, походил на мурлыканье кошки.

— Тогда не надо меня пугать, — выпалила девушка, продолжая лихорадочно оглядываться.

— И не думала.

— Если так, то выйди на свет, — предложила юная особа, чувствуя, как сильно колотится сердце, дыхание затруднилось.

— Лучше сама отойди от моего игни, ты мешаешь ему сильнее разгореться, — возразил голос. — Твоя энергия подавляет его, он не может пылать ярче, видишь? Отойди, дай малышу набраться сил.

— Не понимаю, как можно помешать огню гореть, стоя рядом, — нахмурилась Дарина.

— А что тут понимать? — хмыкнул неведомый обладатель мурлыкающего голоса. — Игни необходимо больше места, так что отступи на пару шагов назад. Малыш почувствует свободу, подрастет и осветит больше пространства.

— Огонек разве живой, чтобы чувствовать? — недоверчиво спросила девушка, отступая назад.

— Конечно живой, — послышался несложный ответ, — я его создала.

— Но кто ты?

Сделав очередной шаг назад, избранница освободила необходимое пространство для огонька, тот вспыхнул ярче, засиял сине-золотым пламенем, тонкие лучики коснулись окружающего пространства, частично показав ответа на вопрос. Освещенные стены пещеры замерцали чарующими бликами, обнаружились редкие сталагмиты, торчавшие из каменного пола, и неведомое существо с кошачьим голосом.

Дарина судорожно сглотнула, увидев внезапную собеседницу, тревожно насторожилась, но виду не подала, молча ожидая ответа. А между тем, перед ней, взгромоздившись на толстенный сталагмит, сидело маленькое подобие человека, с незначительными отличиями, ростом не больше одного метра. Лицо существа казалось прекрасным, большие черные сверкающие глаза, обрамленные густыми ресницами, миниатюрный вздернутый носик, с розовым мягким приплюснутым кончиком, пухленькие губки в форме бантика. Уши странной формы, не человечьи, огромные раковины, с заостренными кончиками. Кожа существа покрыта мелкой бледно-золотистой шерстью, а за спиной пара перепончатых крыльев, подрагивают, готовясь к взлету при необходимости. Руки словно младенческие, исхудалые, когтей не видно, ноги похожи на кошачьи лапы, с вытянутыми ступнями, пухлыми пяточками.

— Странно, — хмыкнуло существо, — думала, что те, у кого хватает смелости явиться в пещеру Каменного Плодородия, знают, к кому в гости они направляются.

— Ты — венария? — предположила Дарина, попыталась сглотнуть комок, образовавшийся в горле.

— Верно, — прищурилась та, — я одна из хранительниц сокровищ пещеры.

— Хранительница сокровищ? — переспросила девушка, стараясь понять, к чему клонит неведомое существо.

— Именно, — отозвалась венария, слегка подалась вперед, неприветливо зыркнув в сторону незваной гостьи, лицо утратило дружелюбный вид, — разве не за ними ты пришла?

— Нет, — ответила юная особа, перемены в собеседнице вызвали тревогу, но виду подавать нельзя, — мне нужна особая чешуя венарий.

— Что тебе нужно? — переспросило существо, не веря собственным ушам, пораженная дерзостью нахальной девчонки, брови поползли вверх. — Чешуя? А видишь ли ты на мне чешую?

— Нет, — немного поколебавшись, честно ответила Дарина. — Но я не знала, что…

— Не знала, что здесь нет того, зачем ты пришла? — перебила венария и внезапно громко неестественно расхохоталась.

Растерянная, сбитая с толку, юная особа лишь беспомощно наблюдала за глумлениями странной твари, не зная, как поступать в подобном случае. Существо в данный момент не казалось ни враждебным, ни дружелюбным, предугадать действия немыслимо, остается ждать, надеяться на благосклонность фортуны или действовать по наитию.

— Кто же поведал тебе о чешуе венарий? — хохот прекратился, в кошачьем голосе послышались нотки раздражения.

Дарина молчала, мысли лихорадочно кружились в голове, но подходящие на ум не приходили.

— Ну же, отвечай! — не унималось существо.

— О тварях с золотой чешуей подобных тебе, о магии и еще много о чем, девушке поведал я, — мужской голос прозвучал внезапно из темноты пещеры, докуда не доставали лучики игни, венария насторожилась, избранница вздохнула с облегчением.

— Ты еще кто такой? — зло крикнуло существо, чувствуя нарастающее раздражение, слишком много непрошеных гостей шныряло по мрачной пещере.

— Мое имя Князь Константин Арман Ратмиров.

— Колдун?! — прошипела венария, крылья задрожали, несколько мощных взмахов подняли ее к потолку. — Многое довелось слышать о тебе.

— Хорошо, — Константин вышел из тени, тонкие блестящие лучики огонька осветили величественный стан.

— Чего хорошего? — выплюнула венария, черные глаза сверкнули злобой.

Князь не реагировал на язвительный тон существа, казалось, опасная игра наоборот его забавляет. Инстинкт охотника не мог солгать, под маской раздражения, тварь скрывает страхи, присматривается, выбирает момент для атаки. Но решение существо принимать не торопилось, главная стратегия — изучить противника. Хитрый взгляд скользнул по мужчине: суровое выражение красивого для человека лица, прямая осанка, мощный торс, одна рука лежит вдоль туловища, другая покоится на бедре, ладонь сжимает рукоять кинжала, торчащего из-за пояса. Вид сдержанный, но воинственный, к тому же за спиной Князя в воздухе колышутся две черные тени, похожие на густые облачка дыма.

— Вижу, колдун, ты явился сюда не один? — съязвила венария, кивнула, указывая на призраков.

— Только глупец сунется в одиночку в пещеру к смертоносным тварям, — не без сарказма заявил мужчина.

— Пф, — фыркнула тварь, указав рукой на Дарину, — почему ж тогда не объяснил девчонке?

Не дав Константину ответить, венария извернувшись в воздухе, метнулась к девушке, худощавая ручонка обвила тонкую шею, показались, до этого скрытые, тонкие острые коготки, походившие на причудливые иглы, готовые в любую секунду оцарапать нежную кожу.

Ярость ледяной волной окатила Князя, рука крепче стиснула кинжал, костяшки пальцев побелели от напряжения, он сделал шаг в сторону избранницы, но существо предостерегающе зарычало:

— Не стоит рисковать, колдун! Думаю, ты прекрасно знаешь, что будет, если я оцарапаю тонкую кожу этого прелестного создания.