Инбали Изерлес - Снежная магия

– Смотри мне в глаза! – резко приказала я.

Тао устремил на меня полный ужаса взгляд. А я старалась заставить маа перетечь к нему. Потом я моргнула, а Тао задохнулся. Он поднял голову. И, дыша теперь медленно, по очереди выдернул из жижи передние лапы и умудрился зацепиться ими за твердую почву. Сиффрин схватил его зубами за загривок и потащил, как детеныша. Симми выбралась на сушу вслед за братом.

– Сюда, Айла! – позвал Хайки.

Он хотел помочь мне, но я оттолкнула его, однако из-за этого поскользнулась и потеряла равновесие. Холодная трясина схватила меня за хвост. Меня тут же начал душить страх. Я медленно выдохнула, сопротивляясь панике, и выползла из болота. Но прежде чем я высвободила хвост из смертельных объятий трясины, кто-то схватил за самый его кончик. Взвизгнув, я дернулась вперед и тут же повернулась к краю болота. Один из Зачарованных был на расстоянии усов от меня, его передние лапы били по грязи, когда он тянулся ко мне. Но трясина уже заглатывала его. Следом за ним пробиралась другая лисица с красными глазами.

– Не дайте им уйти! – рявкнула она.

Тонущий лис изо всех сил заколотил лапами. Он был уже близко к краю болота, но не настолько, чтобы найти точку опоры.

– Не сопротивляйся! – невольно выкрикнула я.

– Айла, мы должны идти! – позвал меня Хайки. – Иначе одни Зачарованные переберутся на эту сторону, а другие отрежут нам путь впереди. Сюда, быстрее!

Я услышала шорох лап. Хайки помчался между мертвыми деревьями, остальные побежали следом.

Но не все.

– Айла, ты им ничем не поможешь.

Это был Сиффрин. Болотная жижа налипла на его бока и живот. И даже под его глазами виднелись ошметки грязи. Но Сиффрин не обращал на это внимания, пристально глядя на Зачарованных в трясине. В его глазах я видела волнение. И вспомнила, как был потрясен Сиффрин, когда один из Зачарованных упал с крыши в Серых землях.

– Ты им не поможешь, – повторил он, скорее для себя самого.

– Айла! Сиффрин! – пролаял далеко впереди Хайки.

Мы повернулись и побежали на его зов. И не стали наблюдать за тем, как Бездонная трясина поглощает свои жертвы.

Деревья по другую сторону трясины росли гуще. Похожие на паутину ползучие растения свисали с веток, на которых не осталось листьев. Стоило чуть-чуть их задеть, и на мехе оставался резкий запах.

Хайки петлял между деревьями. Несмотря ни на что, он был сильным, гибким. Я пыталась представить, каким он был раньше – когда жил со своими родными в Нижних Диких землях. Конечно, веселым и энергичным. Былой задор еще не окончательно угас в Хайки, достаточно было посмотреть, как подпрыгивает его хвост.

– Как ты сбежал? – внезапно спросила я.

Хайки обернулся. Симми, Тао и Сиффрин остановились, наблюдая за нами.

Серый лис посмотрел на меня настороженно:

– Что ты имеешь в виду?

– Ты шпионил для Мэйга. Что изменилось?

По моей спине прокатилась волна страха. Уши встали торчком. А что, если сейчас Зачарованные подбираются к нам? Вдруг это ловушка?

Хайки поморщился.

– Во время малинты, когда Зачарованные напали на Камень Старейшин… – он опустил голову, встряхивая ушами, – я просто не мог стоять там и смотреть. Я попытался сбежать, но Коч меня догнал. Он насмехался надо мной. Сказал, что мои родные давно мертвы. И я помчался со всех лап. Я не знал, что делать. Бежал куда глаза глядят.

Симми злобно взвизгнула и бросилась на него. Она толкнула Хайки в бок, опрокинув на землю.

– Трус! – выплюнула она и вцепилась зубами в его шею, но Хайки съежился, не пытаясь защищаться. – Ты сбежал и позволил Зачарованным напасть… Ты нас не предупредил!

– Я хотел, – проскулил Хайки. – Я подошел ближе…

Симми вонзила зубы глубже, и Хайки взвыл.

– Хватит! – вмешался Сиффрин.

Он прыгнул вперед, оттолкнул Симми от Хайки.

– Он это заслужил! – огрызнулась Симми. – И чего похуже!

– Может быть, – ответил Сиффрин. – Но сейчас он нам нужен целым и невредимым. Только он знает, как найти логово. – Он заглянул Хайки в глаза. – Однако вот чего я не понимаю… Ты убежал от Коча, но зачем вернулся сюда? Почему болтался на краю Темных земель, где тебя могли поймать?

– Ну? Почему ты здесь? – Я сверлила взглядом Хайки.

Тот прижал уши.

– Потому что я ужасно переживал из-за того, что сделал. И хотел помочь, чтобы хоть что-то исправить. – Он опустил нос к самой земле и добавил: – И мне просто некуда больше идти.

Мне стало жаль его.

– И это не часть ловушки?

– Нет! – ответил Хайки. – Я не хочу бросать вас. Только не сейчас… и вообще никогда… Я думал о том, чтобы где-нибудь спрятаться навсегда. Но везде торчат эти желтые грибы, и их все больше и больше с каждым днем. И я понял: не важно, хочешь ты сражаться или нет. Иногда просто не остается выбора. Потому что… потому что лисиц вроде Мэйга совсем не интересует твое мнение. – Он поднял голову. Его глаза расширились. – И я стал бродить у границы Темных земель, выжидая шанса.

– Какого именно шанса? – нахмурился Сиффрин.

– Поступить правильно, – тихо произнес Хайки.

Тао удивленно уставился на него:

– Так Мэйг не знает, что ты здесь?

– Ну теперь-то уже знает, не сомневаюсь, – зловеще бросила Симми.

– Наверное… – Хайки прижал хвост к боку. – Но я не ради него стараюсь. Вовсе не для него.

Я согнула и разогнула лапу. Если это было правдой, серый лис очень сильно рисковал.

– Мне больше ничего не оставалось, – тихо продолжил Хайки. – Моего дома больше нет, мои родные убиты. Я всех подвел…

Мои уши беспокойно пошевелились, повернулись назад, вперед и снова назад и вперед, как у Митиса. Я вроде бы что-то слышала? Мой хвост дернулся.

– Зачарованные близко!

– Быстрее! – воскликнул Хайки. – Через Каменный лес. Так будет чуть-чуть дальше до плачущего дерева.

– Что за Каменный лес? – спросил Тао.

Хайки слегка замялся, прежде чем ответить:

– Там растут такие древние деревья, что они застыли от времени и превратились в мрамор.

Сиффрин напрягся:

– Я слышал о каменных деревьях… Они старше, чем самые ранние поселения бесшерстных, и стояли здесь еще до того, как Белый Лис впервые пожелал захватить наш мир. Говорят, тени прошлого застряли в их ветвях, словно мухи в паутине. Рассказывают о разных видениях, призраках.

Хайки согласно кивнул.

– Я прошел между каменными деревьями без вреда для себя, похоже, их колдовство на меня не подействовало… – Он склонил голову набок. – Но если вы увидите что-то странное, помните: оно не настоящее.

– Что именно мы можем увидеть? – Я прижала уши.

– Вообще-то, точно не знаю… – протянул Хайки.