Элисон Гудман - Эон. Возвращение заклинателя

Но я снова была одна в купальне, сжимая в израненной руке острый кусок плитки. Капли крови алыми нитями кружились в воде среди кремовых лепестков плюмерии.

Я стояла перед зеркалом в гардеробной и старательно оправляла «рассказ». Рука пульсировала под тугой повязкой. Я попыталась ее размять и чуть ослабить бинт.

– Стой смирно, – приказала Рилла.

Она опустилась на колени и запахнула тяжелые шелковые полы. В зеркале я увидела леди Делу – она сама только что вышла из купальни и была облачена в белые траурные одежды. В руках она держала плотный пояс «рассказа». Наши глаза встретились в отражении.

– Помнишь, что я тебе сказала? – спросила леди. – Ты не сможешь поговорить с Жемчужным императором, пока не уйдет хор священников и служители Шолы не пропоют воззвания к предкам.

Я кивнула.

– Потом вы с императором останетесь наедине на все время призрачного караула, – продолжила она. – Но ты не должна говорить, пока он к тебе не обратится.

– Нет. – Я покачала головой. – Я скажу ему как можно раньше. Мои слова ему все равно не понравятся, независимо от того, буду я соблюдать протокол или нет. Либо он меня выслушает, либо нет. – Я тяжело сглотнула, меня снова охватил животный страх. – А нам нельзя терять время.

Рилла подняла глаза:

– Послушай леди Делу. Пожалуйста. Подожди, пока император сам не заговорит с тобой. Постарайся уцелеть.

Я коснулась плеча служанки:

– Как только я оденусь, ты должна уйти. Хорошо? – Она упрямо поджала губы. – Тебе надо увезти Чарта в безопасное место. Ты же обещала мне.

Рилла потянулась за поясом.

– Так будет лучше, – тихо сказала леди Дела, передавая ей шелковый пояс. – Это все в любом случае закончится кровопролитьем. Лучше вам с сыном оказаться подальше отсюда.

Придворная дама тревожно посмотрела на меня, но ее слова лишь подтвердили то, о чем я и так уже догадывалась. Либо император с моей помощью подавит бунт лорда Сетона, либо тот займет трон при поддержке лорда Идо. Так или иначе прольется кровь.

Рилла кивнула и сосредоточилась на работе.

– А ты тоже готова бежать? – спросила я леди Делу. – Нет никаких гарантий того, что император не станет мстить всем тем, кто мне помогал, независимо от их статуса. Если я не вернусь после призрачного караула…

– Я буду ждать тебя здесь, чтобы передать красный фолиант, – твердо заявила леди.

– А если я не приду? Если лорд Сетон и лорд Идо добьются своего?

– У нас с Рико есть план.

– Острова?

Она наклонила голову.

Рилла села на пятки.

– Все готово, лорд Эон, – напряженно сказала она.

Я глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало. На меня и правда смотрел лорд Эон. Наряд вновь придал мужественности моему стройному телу. Вдобавок мои черты окончательно лишились женской мягкости – возможно, виной тому был солнечный корень. Я подняла подбородок: мне не хотелось отказываться от лорда Эона. Прекрасно осознавая грозящую мне опасность, постоянно борясь с отчаянием, я, тем не менее, уже ощутила сладкий вкус власти, привыкла к уважению даже самых родовитых сановников. Теперь меня не удивляли амбиции лорда Идо. Страшили, да, но не удивляли.

Рилла расправила складку, портившую аккуратно разложенный подол… И вдруг стиснула его изо всех сил, безжалостно сминая ткань. Она беззвучно плакала. За все время, что я знала Риллу, я никогда не видела ее плачущей.

– Все хорошо, – пробормотала я.

Глупые неуместные слова, но слезы доброй подруги разрушали мое с трудом собранное самообладание. Рилла взяла мою руку и прижалась к ней щекой:

– То, что ты сделала для Чарта, для меня…

– Скажи ему… – Я осеклась. В горле пересохло. Так много надо сказать. И в то же время нечего добавить. – Иди, Рилла, – прошептала я, высвобождая руку. – Удачи.

Она встала и поклонилась. Наши взгляды встретились.

– Спасибо вам, лорд Эон.

Рилла попятилась из комнаты. Леди Дела вздохнула:

– Она очень к тебе привязана. Пока ты купалась, Рилла рассказала мне твою историю. О соляной ферме и амбициях Браннона.

Я наконец отвела взгляд от двери и попыталась скрыться за броней сарказма:

– Наверное, история показалась тебе весьма забавной.

– Нет. – Леди Дела посмотрела в зеркало. – Я тоже, знаешь ли, старалась выжить всеми доступными мне способами. Иногда действовала не менее отчаянно, чем ты. – Придворная дама мрачно улыбнулась. – В повозке я очень резко высказалась. Но я была шокирована твоим признаниям, а потому не владела собой в полной мере. Ты была нашей единственной надеждой… Да ты и сама это понимаешь. Я по-прежнему считаю, что тебе стоило довериться нам с Рико, но понимаю, почему ты этого не сделала.

– Почему ты по-прежнему мне помогаешь? Скорее всего, моя песенка спета.

Леди Дела подняла подбородок:

– Рико будет служить тебе и императору до конца. И я тоже.

Я прекрасно осознавала нависшую надо мной опасность, а потому, собрав последние силы, дала придворной даме откровенный совет:

– Ты должна признаться Рико, что любишь его.

От румянца смуглая кожа леди показалась мне темнее, чем обычно.

– Евнух и оборотная. Настоящая потеха для богов, – горько сказала леди Дела.

– Они уже смеются. Иначе как будущее империи могло оказаться в моих руках?

Тело старого императора лежало в Павильоне пяти духов – единственном здании дворца, которое было построено из бесценного белого мрамора. Однако его лишенный украшений и позолоты фасад казался величественнее всех прочих дворцовых построек. Мои официальные сопровождающие, четверо старших евнухов, остановились у подножия девяти ступеней плача, ведущих к дверям. Слева на каждой из них стояли большие медные курильницы, наполнявшие воздух тяжелым ароматом. Сквозь открытые двери я слышала тихие речитативы священников и видела мерцание их ламп. Завтра тело императора перенесут в красно-черный Зал аудиенций, где пройдет общая панихида. Но сегодня оно будет лежать под неусыпным взором нового правителя и второго плакальщика, которые станут охранять покойного от злых духов.

Я оглянулась на леди Делу. Она проводила меня так далеко, как могла – до дальнего конца Площади пяти духов, – и теперь стояла вместе с остальными молчаливыми придворными, ожидавшими, когда я войду в павильон.

– Увидимся в твоих покоях, – твердо повторила леди Дела перед тем, как меня увели помощники.

Я кивнула, но мы обе понимали, что боги в своих причудах редко полагаются на желания людей. На таком расстоянии я не видела лица леди Делы, но по наклону головы поняла, что она плачет.

Двое помощников впереди меня отступили в стороны и поклонились.

– Прошу, входите, мой лорд, – сказал главный. – Его королевское величество Жемчужный император уже ожидает вас.