Элисон Гудман - Эон. Возвращение заклинателя

– Да.

Он махнул Рико:

– Посади своего хозяина позади себя.

Рико вышел вперед, мазнув по мне странным взглядом. Когда мы с императором до срока выскочили из Павильона пяти духов, Рико ждал на площади. Он сдержал слово и вернулся охранять меня, но вел себя формально, даже холодно. Теперь же он ловко снял с коня искусно выделанное седло и кивнул охраннику, прося подсадить меня.

Императорский страж все еще ждал меня. Я осторожно ступила на его колено, а когда замялась, не зная, что делать дальше, Рико схватил меня за руку и закинул на коня за собой. Стражи блеснули зубами, пытаясь сдержать улыбки.

– Обхвати меня за пояс, – коротко приказал Рико. – И не сжимай коня коленями слишком сильно.

Я одной рукой вцепилась в плечо стража, пытаясь как-то расправить складки моего тяжелого одеяния. После долгих дней бесконечных ритуалов и скорби императору не терпелось что-то сделать. Он даже не стал менять одежду на ту, что ему притащили переполошенные служители. А еще не предложил мне меч из своего арсенала. Я уже была меньше, чем лорд Эон.

Рико взял мои руки и положил себе на талию. Я чувствовала резкий запах его пота и ощутила, как он напрягся, удерживая нас обоих на коне.

– Держитесь… или упадете.

Я дернулась, когда мы двинулись в путь. Мне ничего не оставалось, кроме как прижаться к спине Рико. При этом я сознавала, что радовался он нашей совместной поездке не больше моего. Когда мы оказались в конце состоящего из восьми элитных конников эскорта, я больше не смогла выносить молчаливую враждебность Рико.

– Прости… Прости, что не сказала тебе сразу. Прости, что я не та, кто тебе нужен.

Страж резко обернулся, лицо его было искажено злобой.

– Это не тот поступок, который можно простить, просто посмеявшись и пожав плечами. Мы сейчас на распутье между светом и темными временами. А ты толкаешь нас во тьму.

Я тоже вспылила:

– Думаешь, это моя цель? Думаешь, однажды я просто решила поиграть в опасную игру!.. – Осознав, что уже почти кричу, я опасливо оглянулась и понизила голос: – Думаешь, уничтожение целой страны входит в мои представления о хорошем времяпрепровождении?

– Мне плевать на твою цель. Меня больше беспокоит результат. – Рико отвернулся.

– Еще ничего не решено. Что, по-твоему, я сейчас делаю? Я рискнула жизнью, рассказала императору правду, а теперь рискую снова, чтобы получить фолиант обратно и вызвать Зеркального дракона. Я по-прежнему здесь и делаю все, что могу. Ты знаешь, что у меня есть сила. Я спасла тебе жизнь и, может, сумею остановить лорда Идо и лорда Сетона. Дай мне хотя бы шанс. Дай шанс доказать, чего я стою.

Рико застыл, а потом глубоко вздохнул.

– Да, – признал он. – Сила у тебя есть. И ты здесь. Что до твоей значимости… – Он передернул плечами.

– Думаешь, раз я женщина, то непременно провалюсь?

– Дракон-самка, – едва слышно произнес Рико, и мне пришлось наклониться еще ближе, – и женщина-заклинатель. Такого не было более пятисот лет. И вот внезапно все вернулось на круги своя. Леди Дела и император готовы уцепиться даже за малую надежду. – Он обернулся. В его глазах больше не было гнева, только подозрительность. – Я не ученый и ничего не знаю наверняка. Я лишь думаю: что принесет нам такой странный союз – добро или зло?

– Ты считаешь меня злом? Каким-то демоном? – Боль прозвенела в моем голосе.

– Я не знаю, кем тебя считать. Но ты все время врала, и я не уверен, что сейчас что-то изменилось. – Страж снова уставился вперед. – Имей в виду, лорд Эон или как там тебя, я буду за тобой следить. И без колебания стану защищать интересы императора.

Я отпрянула, ошеломленная его словами.

Мы пересекли широкий двор аудиенции и приблизились к огромным Вратам высшей благожелательности. Боковые Врата смирения уже были закрыты на ночь, и только несколько низших чиновников не спеша шли к галереям на другой стороне. Завидев императора, они упали на колени и согнулись в почтительном поклоне. Вскоре весь дворец узнает, что Жемчужный император пренебрег своими сыновьими обязанностями и поскакал куда-то вместе со стражей и лордом Эоном.

Путь божественного правителя – массивные центральные Врата императора – уже открыли. Охранники Врат суждения поспешили к золоченой решетке, а те, кто отвечал за Врата смирения, засуетились, подгоняемые криками пеших солдат. Император и его эскорт помчались через центральный проход, а мы с Рико – через Врата суждения. Копыта лошадей выбивали искры из булыжника. Я мельком увидела драконов, нарисованных на золотых стенах, и красный блестящий свод. Мы выехали из прохода и вновь заняли свое место в хвосте процессии.

Мы не останавливались ни на миг. Промчались мимо последних посетителей, шедшим к Вратам смирения, и поехали по улице, что пересекала сады Изумрудного кольца и вела в Круг дракона к двенадцати залам. Я буквально приклеилась к Рико. Каждый удар копыт эхом отдавался в моих костях. Пока я пыталась синхронизировать свои движения с животным, то пропустила событие, которое вызвало тревогу у нашей небольшой компании. Я только почувствовала, как Рико вдруг напрягся, и услышала, как капитан стражи приказал всем остановиться. Стража осадила лошадей и потянулась к лукам, вглядываясь в тени роскошных садов.

– Что такое? – шепотом спросила я у Рико.

Он кивнул на горизонт. Слабый отблеск озарял ночное небо.

– Огонь.

Похоже, горело что-то в окрестностях Круга драконов.

– Зал?

Ближе всех располагался зал Дракона-быка. Что с лордом Тироном и Холлином?

Капитан уже направил своего коня к императору. Они тихо о чем-то поговорили, затем страж кивнул и знаком велел нам приблизиться. Рико поскакал мимо гвардейцев, которые уже выстроилась вокруг правителя.

– Лорд Эон, – коротко поклонился мне очень стройный для гвардейца капитан. Вокруг его рта и глаз залегали глубокие морщины, говорившие о властной натуре и свидетельствующие о немалом опыте воина. Капитан меж тем повернулся к Рико: – Ты видел?

Тот хмыкнул.

– Это в противоположной стороне от зала Дракона-крысы, – сообщил капитан. – Его величество приказал продолжить путь.

Рико снова посмотрел на странное зарево:

– Мне это не нравится. Похоже на перевал Бано.

Капитан кивнул и потер подбородок. Они с Рико явно поняли друг друга.

– Я тоже так думаю. Но мы не можем пугать императора призраком прошлого. Я пошлю вперед разведчиков, и мы продолжим, но при первом же признаке угрозы поставим безопасность правителя превыше всего.

– Принято, – ответил Рико. – Но в любом случае мы с лордом Эоном отправимся в зал Дракона-крысы.

Капитан кивнул и направил коня вдоль строя молчаливых гвардейцев. По его сигналу четверо пехотинцев направились в сады, избегая извилистой дорожки, освещенной белыми поминальными фонарями.