Блейк Чарлтон - Чарослов

Заметив успехи ученика, Эйприл вообще перестала ему читать. Зато она приносила все больше книг, надолго обеспечив Нико материалом для чтения… Теперь сон показывал лишь читающего в одиночестве мальчика.

Мир грез снова изменился. Исчез луг, солнце пропало. Десятилетний Нико лежал на кровати в своей тесной комнате в замке Северна и читал книгу под названием «Пламенеющий меч».

Очередной образ всколыхнул в памяти вереницу долгих ночей, что сменяли друг друга в танцующих отблесках свечного пламени. Всего три месяца нечеловеческих мук, и — о чудо! — маленький Нико научился читать. Теперь он наконец выяснит, сумел ли благородный паладин Альфгар при помощи Огненных камней Танака заново выковать Каилус, свой сломанный меч, и вызволить прекрасную Шахару из лап злодея, жреца Зейда, с его приспешником, змееподобным Задзернаком.

Несмотря на трудности запоминания целой кучи дурацких вымышленных имен, мальчик от души наслаждался каждым, даже самым очевидным и предсказуемым, поворотом сюжета и уже предвкушал, как прочтет остальные двадцать семь книг серии — пускай не все они окажутся так же хороши, как первая.

И вновь произошел прыжок во времени: теперь Нико попал в ту теплую ночь, когда он дочитал «Пламенеющий меч» до конца. Мальчик Нико положил книгу на грудь и заснул, убаюканный шумом весеннего дождя и писком птенцов малиновки в гнезде под окном.

— Нет! — простонал Нико-взрослый. В ту ночь ему, совсем еще мальчишке, во сне явилась Эйприл, открыв какографу мир магии. В итоге все западное крыло замка Северна чуть не сгорело дотла от случайной магической искры: одна лошадь погибла, а два юных конюших получили увечья.

— Проснись! — крикнул Нико. — Просыпайся же! — Бесполезно: Нико-мальчишка спал сладким сном. Взрослый Нико попробовал сдвинуться с места и обнаружил, что его пригвоздило к полу. Окно над спящим мальчиком с треском распахнулось.

Толстый стебель призрачно-белого плюща с пугающей скоростью, за несколько рывков пророс сквозь оконную раму и обвился вокруг кровати. Взрослый Нико снова заорал, пытаясь разбудить себя маленького.

Он хорошо помнил ту роковую ночь: никакого кошмарного плюща точно не было. Зато теперь бледные щупальца растения захватили кровать и в мгновение ока накрыли спящего ребенка одеялом из пепельной листвы. Все вокруг озарила вспышка света. Повсюду ревело пламя. Раздалось предсмертное ржание лошади, и с потолка на пол рядом с кроватью посыпались балки. Каменные стены задрожали… и с гулким, бьющим по ушам грохотом рухнули…

Внезапно комната куда-то исчезла, а Нико оказался под нависающим небесным сводом из бурлящего серого текста. Рядом стояла не тронутая пламенем Эйприл.

— Беги, Нико! — крикнула она. — У него твоя тень! — Во сне ее силуэт излучал темноту, которая заволокла кошмарное серое небо.

— Тебе не спрятаться! — Ее волосы превратились в созвездия и заняли свои места на ожившем ночном небосводе. — В Звездной академии белый зверь найдет тебя, где бы ты ни прятался! Беги! Бросай все, кроме самого ценного, и беги! — Тело Эйприл растаяло в воздухе, а лицо превратилось в сверкающий круг белой луны. — Лети стрелой, мчись без оглядки!

Раздался оглушительный треск, а затем… чернота.

— Ни за что не оглядывайся!

Когда Кейл нашел Амади, та сидела в коридоре и доставала занозы из ранок в руке, приспособив две фразы магнуса вместо щипцов.

— Магистр? Что случилось?

Она поморщилась, когда щипцы выудили из-под кожи полудюймовую щепку, всю в крови.

— Книжные черви заразили обе стороны моста. Пока мы сдерживали первый взрыв, следом прогремел второй — прямо у меня над ухом. Помощница ректора была права: эти черви на удивление сообразительны. Только и успевай их ловить. Каждый раз одно и то же — видимо, чтоб не расслаблялись: вроде бы уничтожили самого что ни на есть распоследнего; вокруг тишь да гладь; волшебники, которые чуть не валятся с ног от усталости, горды собой… Как бы не так — вместо команды к отбою раздается очередной взрыв — и у нас снова забот полон рот.

Она подняла взгляд на секретаря. Одной рукой тот прижимал к груди несколько свитков, держа толстый гримуар под мышкой другой руки. За его спиной мялись два стражника, которых Кейл снял с поста у двери в апартаменты Шеннона.

— Огненные кольца ада, почему так долго? — спросила Амади. — Караул со входа в Барабанную башню вот уже час, как здесь.

Кейл улыбнулся.

— Чудесные новости! Мы нашли раненого червя, которого удалось заманить на недописанный пергамент. — Он протянул ей один из свитков. — На данный момент заражению подверглись шесть тематических библиотек. Пока мы успешно отражаем атаки конструктов — хвала Хакиму, главная библиотека не пострадала. Между прочим, как выяснилось, Звездная академия умеет хранить свои тайны, нам есть чему поучиться у местной стражи: гости ничего не подозревают. И раненый червь попался как нельзя кстати.

— Как нельзя кстати?.. — Амади взяла в руки свиток.

— Да, и к тому же случайно. Разрывное заклятие уничтожило большую часть магического каркаса червя. Бедняге пришлось обратиться к более старому протоколу исцеления волшебных ран, который уже был выведен из строя. — Он протянул другой свиток.

Амади забрала пергамент и взглянула на двух стражников, сопровождавших секретаря. Кейл был всего лишь младшим волшебником, а чары книжных червей состояли из нуминуса и магнуса.

— Значит, это вы двое усмирили конструкта, а затем провели разбор его структуры?

Те энергично закивали.

Кейл напевно продолжил:

— Остальные раненые книжные черви все как один возвращались в другое место, а этот, из-за серьезности повреждений, не смог. Однако нам удалось выяснить, куда именно спешили его собратья по несчастью. — Амади подняла брови. Секретарь объяснил: — Книжные черви, замаскированные при помощи субтекста, ползли обратно в кабинет своего создателя — тайную комнатку в башне недалеко от сада Болид. Там они заглатывали заранее приготовленный на этот случай текст и, подлатав раны, снова проникали в ближайшую библиотеку и с новыми силами набрасывались на самые важные книги.

— То есть автор книжных червей превратил свой потайной кабинет в пункт оказания первой магической помощи?

Кейл протянул ей остальные свитки и гримуар.

— Именно так. К тому же черви искусно маскируются: если бы не отловленный конструкт, мы бы ни за что не вышли на след их создателя. В общем, обнаружив кабинет, мы развеяли всех гнездящихся там червей и занялись расследованием. А в ходе обыска наткнулись на эти записи.

Амади положила свитки на пол и переключилась на книгу.

— И что за записи?

— Вы держите в руках журнал исследований Норы Финн.