Блейк Чарлтон - Чарослов

Ветви, как змеи, обвили руку голема. Язычки пламени прожгли его рукав: стало видно, как металл плавится от жара, превращаясь в жидкую амальгаму.

Гулко вскрикнув, Фелрус повернулся и вонзил правый кулак — а с ним и длинный магический шип — в живот Кайрану.

Нико закричал и попытался встать на негнущиеся ноги.

Кайран же и не думал отпускать руку голема — наоборот, вцепился мертвой хваткой. Казалось, он не замечает хлещущую из живота кровь. Сквозь рев синего пламени Нико различил потрескивание горящих веток: магические стебли оплели плечо существа и теперь спускались все ниже.

Голем уже не выл, а пыхтел: в попытке ослабить железную хватку друида он дернулся и упал навзничь, ударившись спиной о камни.

Кайран изловчился и рывком поставил Нико на ноги.

— Передай Дейдре! — прорычал он, вкладывая фразу на общем языке в плечо какографа.

Голем корчился на полу, отчаянно пытаясь сорвать с себя пылающие стебли, но цепкие колючки глубоко вошли в металлическую плоть. Правая рука совсем оплавилась и теперь торчала из плеча — тонкий бесполезный стержень.

— Не повторяй моих ошибок, малыш! — Кайран оттащил Нико в сторону. — Будь кем угодно: дикарем, праведником, хулиганом. Люби всех или не люби никого, только не будь таким, как я.

Откуда ни возьмись перед Нико выросла боевая горгулья.

— Любой ценой доставь его в безопасное место, — приказал Кайран.

Прежде чем Нико успел возразить, ястребоголовый конструкт подхватил его за шкирку, как котенка, и поднял в воздух. Юноша крепко прижал к груди Каталог.

Нечеловеческий крик заставил Нико обернуться. Голем потушил огонь, вскочил на ноги и теперь собирался броситься в атаку. В восковой руке блеснула длинная плеть из магнуса. Кайран выступил вперед, готовый принять бой — из кулаков друида вновь вырывались языки синего пламени.

— Кайран, нет! — выкрикнул Нико.

Применив коварный прием, Фелрус резко развернулся и выбросил вперед руку. Щелчок — и плеть рассекла тело Кайрана от плеча до бедра.

Нико зашелся в крике.

Бросившись вперед, голем занес плеть, целясь в горгулью. И тут Нико почувствовал, что летит — а точнее, падает — камнем падает вниз. Внутри все сжалось. Ястребоголовая горгулья спрыгнула со стены.

Перед глазами у Нико мелькнула водная гладь имплювия, а в следующий миг он плюхнулся в воду. Как только ноги горгульи ударились о поверхность, руки подняли Нико высоко над головой, чтобы смягчить шок от падения. И все равно удар был слишком сильным — как обухом по голове.

И смех, и грех: едва придя в себя, Нико первым делом подумал, цел ли Каталог. Он покрепче обхватил книгу, хотя прекрасно понимал, что так ее не спасти. Наверняка вода уже повредила страницы…

Затем он вспомнил о големе. Юноша открыл глаза; их тотчас защипало от ледяной воды. Огромный вес горгульи тянул их вниз, в глубины имплювия. Нико покрутил головой и разглядел расплывчатый белый столб из пузырей в том месте, где голем упал в воду.

Внезапно перед юношей выросло каменное лицо, покрытое рыбьей чешуей. Грубые пальцы водной горгульи уцепились за мантию и потянули. В мгновение ока десятки крохотных ручек подхватили Нико и поволокли куда-то. Он едва сдержал рвущийся из груди крик.

В воде над ним мелькнул белый плащ; металлический голем стремительно шел ко дну.

Под водой разнесся пронзительный крик, и, будто по сигналу, горгульи протолкнули Нико в какую-то дыру. Он сопротивлялся изо всех сил, но их было слишком много.

Его впихнули в узкое, темное пространство. Лист металла закрыл входное отверстие над головой юноши, а затем вновь зазвучал плач.

Скорчившись в полной темноте, Нико приготовился к смерти.

Но затем плач стал громче; чарослов почувствовал, что летит куда-то, кувыркаясь и стукаясь о стенки какой-то длинной трубы. Он крикнул. Холодная вода наполнила рот. Дальше труба загибалась; Нико перестал падать и заскользил по покрытому водорослями дну туннеля. Внезапно юношу швырнуло вниз, а сверху на него обрушились потоки воды и воздуха. Рев стоял как от водопада.

Место, где он приземлился (а точнее, приводнился), напоминало подземную реку глубиной примерно по пояс. Нико распахнул рот и стал жадно глотать воздух.

Подхваченный быстрым течением, он отдался на волю реки. Постепенно рев водопада стих, и чарослов услышал какое-то движение в темноте — судя по шороху и звуку скрипучих голосков, где-то наверху копошились крохотные и проворные существа.

А затем вдруг пахнуло ночной прохладой. Над ним сияло ясное звездное небо. Вокруг высился лес темных башен. В морозном воздухе порхала парочка летучих мышей. А впереди, примерно в двухстах футах ниже по течению, раскинулись заброшенные сады и мощеные аллеи Хтонического квартала.

Горгульи сбросили его в один из сливов акведука, догадался Нико, вплывая в следующий туннель. Студеный поток пронес юного чарослова на северо-запад: под несколькими башнями, через высокие акведуки — и наконец, выплюнул в огромный медный резервуар в центре Остроземского квартала.

Мысленно поблагодарив всех известных ему богов и горгулий, Нико вылез из воды и побежал. Сначала он просто несся со всех ног, не разбирая дороги, в страхе, что Фелрус сунулся за ним в акведук. А когда понял, что оторвался от преследователя, то юркнул в старую кладовку — перевести дух и обсохнуть.

К своему немалому изумлению, Нико обнаружил, что Каталог волшебным образом высох. Ни одной промокшей страницы! Он крутил гримуар в руках, перелистывал, поворачивал так и сяк — но, увы, так и не нашел разгадки. Однако, пока он возился с книгой, возбуждение от удавшегося побега спало. Рубцы на шее начали гореть, а руки охватила дрожь.

Поначалу Нико мог думать лишь об одном: перед глазами стояла картина ужасной гибели Кайрана. А затем он вспомнил про фразу, которую друид поместил ему на плечо перед смертью.

Он развернул строку, перевел прощальные слова Кайрана… и замер под впечатлением от прочитанного. Он задумался о Дейдре и Девин, о Джоне и магистре Шенноне, об отце, заклеймившем его — своего родного сына! — еще в младенчестве…

И когда глаза защипало от слез, он позволил себе выплакаться.

Прижимая к груди Каталог, Нико отогнул краешек гобелена, служившего ему укрытием, и осторожно выглянул.

Сейчас он находился в самой западной части Звездной крепости, в главном зале крепостной заставы у входа в академию. Две стражницы расхаживали взад-вперед по подъемному мосту.

У каждой от пояса отходила белая нить из рун, к которой крепился открытый гримуар. Этот прием под названием «подвесной гримуар» позволял чарослову мгновенно воспользоваться заранее наколдованными боевыми чарами.