Сергей Калашников - Чистилище (СИ)

Именно так и выразился лорд Фрейзер, когда выслушал доклады командиров вернувшихся отрядов. На всех трех дорогах обнаружилось примерно одно и то же. С той лишь разницей, что на одину из групп напали с фланга, немного не доезжая до баррикад, ударив сильно и неожиданно. Пятьдесят два рыцаря пали, еще двенадцать были тяжело ранены. Путем нехитрых рассуждений, основывающихся, как сформулировал стареющий рыцарь, на богатом жизненном опыте, было решено ударить в самое неожиданное место. То есть пройти через участок наименее подходящий для атаки кавалерии.

- Я слышал, - робко начал Остин, - что пойдем через яры, верно? - он сидел на бревне, глядя на шевелящиеся языки оранжевого пламени и пытался отгрызть кусок от пересушенного ломтя вяленой конины.

- Верно, - Салливан положил темно-бурый ломоть на бревно и надавив ножом отрезал себе узкую полоску. Его зубы были уже не так хороши, что бы просто отгрызать сушеное, почти деревянное мясо. - Говори, чего хотел... А то мнешься как... в общем - говори.

Молодой рыцарь отхлебнул воды из бурдюка. Слегка поморщился. Кожаный бурдюк наполнили два дня назад, у ручья с сожженным мостом, с тех пор приличного источника не попадалось. А пить воду из многочисленных окрестных болотец, как лошади, он брезговал. Знал, что кипяченую и отфильтрованную углем - можно, но все равно брезговал.

- Говорят, что война пешая и конная - две разных войны... - Остин вопросительно посмотрел на старшего товарища, но видя, что тот спокойно и сосредоточенно режет себе очередную полоску конины - продолжил. - Говорят - надо все тяжелое скинуть, налегке идти. Мол, пешком умучаешься, если в доспехе. Но как скинуть то? - мимо прошла пара рыцарей, негромко о чем-то беседуя. Пока они не скрылись в темноте, Остин старательно изображал уверенность, спокойствие и даже скуку. - Так что? - он снова заговорил живо, с нескрываемым любопытством и нотками тревоги в голосе. - Может прям в рубахе в бой? Или вообще голышом?

- Хм... А к чему передергивать? - наконец отреагировал Салливан. - Я ж и так слушаю. А к тому, о чем ты на самом деле спросил - настоящей, полевой пехотной бойни ты не увидишь. По крайней мере - не завтра. Хотя бы потому, что не будет поля. То есть удушающей толчеи, парализующих объятий толпы, ломающей ребра давки - не будет тоже, - он улыбнулся, поглаживая свои усы, наблюдая за реакцией юноши. - Но хватит других прелестей. По факту - прелестей штурма. Валящиеся на голову болты, стрелы и камни, а время от времени и товарищи, льющиеся кипяток и смола, да еще много чего... Малоприятного. Укрепления, нагороженные лигой, надо будет взять с наскоку. Не задерживаясь слишком долго, что бы не подоспела подмога. Все будет быстро. Мы либо опрокинем их, порубим кого достанем, откроем путь нашим конным, довольные и веселые попрыгаем в седла и поскачем следом... Либо - наше дерзкое, сумбурное нападение закончится ничем.

- То есть?

- То есть война - это по большей части собрание глупых ошибок, - Салливан говорил совершенно спокойно, не хмурясь, не повышая голоса. Просто констатируя данность. - Ошибаемся мы, ошибаются наши враги, да и прочие, пытающиеся что-то выгадать на этой драке - ошибаются тоже. Вопрос в том, чьи просчеты окажутся фатальными, - рыцарь задумчиво крутил в руках небольшой кожаный кисет. - Завтра и увидим. Как можно ближе подберемся верхом, но сражаться будем пешими. Так что действительно не навешивай на себя слишком много. Овраги там глубокие, склоны скользкие... Наплечники, нагрудник, шлем - и хватит пожалуй. Все же побольше, чем при форсировании Севенны, верно? И не вешай нос, люди смотрят. Тебе уготована серьезная роль в будущем. Уж отец позаботится. А пока - наберись опыта, заслужи уважение. На этот раз придется без коня, - Остин кинул быстрый взгляд на рыцаря, но почти сразу отвел глаза. - Тебя прикроет Бен. На, передашь ему, - Салливан протянул кожаный кисет, что держал в руках последние несколько минут.

- А что если... - юноша слегка распустил шнурок, осторожно понюхал содержимое. - Если средство так действует, то может... Перед таким то сражением?

- Нет, - Салливан резко мотнул головой. - Тонкая алхимия очень неоднозначна. Это все равно что помочиться в штаны зимой. Сначала тепло, а потом... Я упрощаю, что бы ты понял. На самом деле последствия могут быть куда серьезнее. И не смотри на Бена. Не сравнивай. Один из сотен может так переносить средство. И несмотря на это - он постоянно на грани. Но завтра будет полезен тебе. Снова.

Ночь была полна самых разных звуков и шорохов. Пели цикады, потрескивали редкие костры, время от времени отзывался хрустом сухой сучок под ногой часового. Далекие скопления звезд освещали совершенно безоблачное небо. Остин лежал и смотрел на них, подложив руки под голову. Он мог бы уснуть, но не хотел. Ведь уснув - потерял бы несколько последних спокойных часов. И подумать только, еще недавно он буквально грезил походами, битвами и сражениями... А сейчас все лучше понимал, что совершенно не хочет ничего этого. И даже заслуженный плащ, посвящение в рыцари и хорошая репутация - в сущности ничего не меняли.

В лесу стоял страшный треск. Сам Остин старался ступать как можно тише и с нескрываемым раздражением поглядывал на идущих вокруг. Развернутым строем, больше напоминающим беспорядочную толпу, рыцари ломились сквозь заросли, прорубая и протаптывая дорогу следующим за ними. Планируемая накануне внезапная, скрытная атака представлялась юноше совершенно иначе. Хмурясь он вспоминал ночную переправу через Севенну - тогда все действительно выглядело как надо. И закончилось соответственно. А кого можно было застать врасплох, ломясь сквозь чащу как стадо медведей, да еще при свете дня - было для Остина загадкой. Оставалось надеяться, что командование понимало больше.

Салливан шел не таясь и не скрываясь, заслоняясь от хлещущих веток большим, выпуклым щитом прямоугольной формы. Из донесений разведки он знал, что до укреплений еще около получаса хода по пересеченной местности. Но первый контакт с врагом может произойти в любую минуту. Однако рыцаря совершенно не смущала серьезная вероятность того, что их приближение заметят задолго до подхода к позициям лиги. Само их присутствие здесь - уже должно было стать той самой неожиданностью, так необходимой для удачного выполнения поставленной задачи. Он обливался соленым потом, но не разгибал руку со щитом и не сбавлял скорости. Да и дыхание Салливана было таким ровным, будто он только соскочил с седла. Свой внушительный эспадон рыцарь заменил на более подходящее сейчас, одноручное оружие. Фальшион с расширяющимся к концу клинком и односторонней заточкой - мерно покачивался в простых ножнах на левом бедре.

Идущие рядом небесные тоже были вооружены относительно легким оружием и экипированы в более легкую броню. Но некоторые несли большие, почти в человеческий рост, щиты. Салливан иногда кидал короткие взгляды по сторонам, проверяя состояние и готовность бойцов. По-настоящему уставших еще не было, большинство достаточно сосредоточенны и внимательны. Почти всех их фон Элликот знал в лицо. А его уж точно знал каждый. На мгновение встретившись взглядом с приземистым бородачом в открытом шлеме, Салливан коротко кивнул. Рыцарь вежливо кивнул в ответ. Оба вспомнили бойню под Нимом. Где они вместе с двумя дюжинами бойцов оказались зажаты на маленьком, каменистом пятачке между рекой и позициями врага. Тогда из двадцати шести человек выжило восемь. Все - старые, испытанные воины. И Салливану нравилось видеть таких вокруг именно сейчас. Ему поручили непростую задачу, но дали, пожалуй, самых лучших людей. Не глядя на идущего чуть позади Остина фон Келли, но чувствуя его поблизости - усатый рыцарь чуть прищурился. Он знал, что юнец не готов к такому делу и сильно уступает любому здесь. Но план есть план. Нужно было убедить других в том, чего пока еще не было и сделать все для того, что бы задуманное осуществилось.