Сергей Калашников - Чистилище (СИ)

Многие заголосили соглашаясь. С громким треском стрельнуло полено в костре, сноп кружащихся искр взлетел высоко над землей, освещая угрюмое лицо Салливана.

План... Вам не дано понять, что этот сомнительный план - целиком и полностью придуман Аддерли, посланцем Гастмана. И где же они сейчас? Где самый рьяный защитник графства? Неужели ни кто не догадывается? Ведь сам я не могу этого сказать. А старик? Как всегда, слушает и молчит... Но это вовсе не значит, что он думает.

Лорд Фрейзер встретился взглядом с усатым рыцарем. Поднял руку, призывая к тишине. Офицеры постепенно затихли.

- План действительно работает, - начал командующий. - И нет никакой нужды менять то, что и так исправно. Да, сейчас нам не хватает запасов, мало фуража... Но трусливые крысы Данаса не успели ограбить весь Уилфолк, - он ухмыльнулся, давая понять, что уж они то успеют. - Загородившись стенами - они проиграли войну. Скоро мы уже будем слишком далеко, вне досягаемости их жалкой пехоты. А кавалерии в городе, наверняка, кот наплакал. Нас не нагонят, даже если и захотят.

Одобрительный гул поднялся над поляной. Салливан хорошо видел жадные, алчные огоньки в глазах рыцарей. Всем хотелось верить, что путь в сердце Уилфолка больше ни кто не преграждает. Что некому помешать честному, благородному избиению побежденных. И их традиционному грабежу.

- А что касается сведений, - лорд Фрейзер снова поднял руку, призывая к порядку, - принесенных фон Элликотом... - седой рыцарь хитро прищурился. - Как вы, возможно, могли заметить - я здесь не самый молодой, - послышалась пара робких смешков. - И воюю уже, без малого, пол века. Так вот, я согласен - пленники не лгали. Но это вовсе не означает, что они говорили правду. Хоть и сами верили в небылицы о Дурн-фаре и вторжении через перевал. Опыт подсказывает мне - вся эта история задумана как раз для того, что бы небесные развернули коней и двинулись обратно, позволив уцелеть оставшемуся без защиты гадюшнику. Обреченные шпионы - такое же старое оружие, как и дезинформация, которую они несут с собой. Захват таких, планируется хозяином и подготавливают несчастных соответственно. В их головы умышленно поместили то, что фон Элликот достал, умело калеча бренную оболочку. Но меня не сбить с толку парой обреченных юнцов. И вы, господа, последуете моему примеру! - в дребезжащем голосе старика зазвучал металл. - Опустите забрала шлемов, как подобает рыцарям неба, и галопом двинетесь на врага! Как бы он не трясся, не изворачивался и не юлил - пытаясь избежать драки.

Хор воинственных выкриков разорвал тишину ночи. Именитые, благородные командиры кричали как простые солдаты, построенные к атаке. Почти все - искренне. А остальные - из практических соображений. Выделяться в такой момент не следовало. Салливан тоже не выделялся, по крайней мере внешне. И думал, напряженно и сосредоточенно.

Да-а-а... Забрало сильно ограничивает обзор. Но когда тебе прямо приказывают не смотреть по сторонам - это скорее напоминает шоры. А я, хоть и давно на службе, все же привык быть всадником, а не понукаемым животным.

На следующий день прибыл посол от Максвелла фон Стенсбери. Как сообщил лорд Фрейзер - командир ополчения Нима извещает о своем скором прибытии. В письме говорилось о том, что барон заканчивает с разграблением Кумруна. При этом всем было ясно, что сам город ополченцы обошли стороной. Но в отличие от данасцев, жители Кумруна не успели собрать или уничтожить все, что произрастало или производилось в богатых, окрестных землях. А значит все, что можно было вывезти - досталось барону Стенсбери.

И пусть вести об успехе союзника кого-то порадовали, к слову - очень немногих, Салливану многое казалось подозрительным. Во первых - как барон собирается догонять конных рыцарей, если из-за отсутствия снабжения ждать ополченцев на месте нет никакой возможности. Во вторых - было совершенно ясно, что Стенсбери не полезет с богатой добычей в тыл врага. Отправить награбленное в Ним без сопровождения - тоже ни кто бы не решился. А значит и без того не слишком многочисленное ополчение станет еще меньше. Вопросов и сомнений, всплывающих в голове рыцаря становилось все больше, пока к нему не подошел смутно знакомый паренек, прибывший в составе посольства. Украдкой передав Салливану письмо - молодой человек вежливо откланялся

- Эмм... От кого? - любопытство Остина явно победило в борьбе с тактичностью и воспитанием. Юноша заметно стеснялся, но ждал ответа и глаз не опускал.

Фон Элликот сломал странную, неаккуратную печать, быстро пробежал глазами несколько строк, написанных корявым, будто детским почерком.

- Старина Пирс пишет все увереннее, - одобрительно прокомментировал Салливан, специально дразня подопечного и не спеша сообщать подробности. - А если серьезно - ополченцев ждать не приходится. Обещания Стенсбери не более чем пустые, неумелые отговорки. Этого стоило ожидать. Лорд Фрейзер тоже мог бы заметить, если бы потрудился взглянуть внимательнее. Этот алчный доходяга будет грабить провинцию до тех пор, пока его не выгонят оттуда пинками. Вывезет все, вплоть до леса и самих крестьян.

- Но зачем тогда эта ложь? Зачем обещать поддержку пехотой и обозами? Осадные машины... Зачем все это?

- Думаю он боится, что мы развернемся в его сторону, - Салливан представил карту. Окрестности Кумруна - леса, реки, поля. Маленькие городки с мастерскими, мануфактурами и фабриками. - Тогда пришлось бы делиться. А этого барон не любит. Собственно - не только он. Лорд Фрейзер тоже не повернет назад. По крайней мере пока все вьючные лошади не будут нагружены чем нибудь ценным и абсолютно бесполезным в походе.

Через час двинулись дальше. Чем больше миль отделяло рыцарские колонны от Данаса - тем больше шансов было найти неубранное поле, несожженную деревню или неотравленный колодец.

Ближе к вечеру добрались до быстрого, полноводного ручья, бегущего по дну глубокого оврага. Видя обугленные остатки деревянного моста, чумазый мужик с буйной шевелюрой, один из крестьян, насильно или за плату взятых в провожатые, заметно побледнел. В его растерянных глазах отражались одновременно замешательство и четкое понимание того, что ждет человека, намеренно задерживающего продвижение армии. На его счастье, лорд Фрейзер и не ждал встретить на пути ни одного целого моста.

- В той стороне овраг упирается в болото, а в той - в непролазный бурелом, верно? - спросил командующий не глядя на мужика, демонстрируя хорошую осведомленность.

Не дожидаясь ответа, который и так безусловно знал, отдал несколько коротких распоряжений. Спешился. Довольно бодро, для своего возраста, взошел на крутой пригорок. Погладил рукой глубокие шероховатости коры старого дуба. Обошел дерево кругом, отыскивая нужную ложбинку между корней. Вокруг стали собираться вызванные офицеры, но ни кто не прервал размышлений командующего громким докладом, ни кто не нарушил относительной тишины, будто задержавшейся на этом пригорке и не желающей отступать перед неизбежным, многоголосым шумом прибывающей кавалерии.