Ирина Эльба - Драгоценная

— А мне кажется, главное — правильно попросить, — скользнув по мне хитрым взглядом, произнесла бабушка. — Если ты скажешь, что мальчик тебя… — Тут родственница задумалась, явно подбирая подходящие слова, что несколько меня озадачило. — Ну, обесчестил, и теперь просто обязан жениться…

— Бабушка! — возмутилась я.

— Ваше величество! — одновременно возмутилась мамочка.

— Интересная мысль, — задумчиво произнес льер Шанталь. — Просто так король ничего не скажет, а тут вроде как есть шанс. Я, конечно, не одобряю, но если другого выхода нет…

Как я дошла до приемной его величества — не помню. Людей здесь было немного, и, судя по внешнему виду, это представители не самых именитых родов, попавшие в затруднительное положение. По сложившейся практике, такие люди часто околачивались в приемной в надежде добиться аудиенции. Но мы не могли ждать милости от Извечных, поэтому, оставив нас шептаться около окна, отец пошел к льеру Фрисе, секретарю короля Себастиана. Некоторое время они о чем-то беседовали, и папочка, кажется, начинал злиться. В результате пару минут спустя он вернулся ни с чем.

Пока отец с трудом сдерживал эпитеты, пересказывая нам все это, я на нервах чуть не сломала веер. Вариантов решения проблемы было немного. Один из них — это все же обратиться к принцессе Аните.

Но тут мое внимание привлекла невысокая фигурка в платье фрейлины, показавшаяся неуловимо знакомой. Присмотревшись внимательнее, я узнала в ней Улю — маленькую служанку, которую я привезла с острова Турмалинский. Я окликнула девочку и, когда она подошла, поинтересовалась причиной смены статуса, о чем явно свидетельствовал новый гардероб. Анита оставляла себе девочку совершенно в другом качестве.

— О, госпожа Армель, я была так старательна и прилежна, что принцесса сделала меня своей младшей фрейлиной. А его величество, видя, как усердно я служу его внучке, выказал мне доверие и иногда посылает по мелким поручениям.

Меня слова малышки насторожили: во-первых, со мной она такого усердия не проявляла, а во-вторых, сколько их, старательных и прилежных, но не всех же король одаривает вниманием. Нет, что-то тут не сходилось, но заниматься выяснением сейчас не было ни времени, ни желания. Я узнала главное: девочка вхожа туда, куда мне крайне необходимо попасть — на аудиенцию к Себастиану. А это значит, будем использовать и такие связи.

— Уля, а ты могла бы тихонечко уточнить, когда у его величества найдется свободная минутка для меня?

Малышка ненадолго задумалась. Видно было, что ее терзают противоречивые мысли. В конце концов она выдохнула и шепотом произнесла:

— Идемте со мной. Сейчас он должен пить чай в кабинете. Возможно, ему не хватает приятной компании.

Я двинулась за девочкой, но через пару шагов она остановилась, посмотрела на «хвост», что шел за мной следом, и брови ее нахмурились.

— Так не пойдет. Вас слишком много.

Встреча с королем, в которой я так нуждалась, могла сорваться из-за сущего пустяка. Я оглянулась и угрюмо посмотрела на родственников. Сразу за мной стояла императрица, сейчас удачно выдающая себя за простую лию. За ней пряталась мамочка, и закрывал эскорт отец.

— Чета Шанталь вполне способна подождать нас здесь, — повелительным тоном произнесла новоприобретенная родственница. — А я прослежу, чтобы аудиенция прошла в нужном русле.

Спорить никто не посмел, и мы с бабушкой двинулись за девочкой. Проследовав в ту часть дворца, где располагались личные покои, Уля оставила нас в одной из приемных и скрылась за дверью. Ждать пришлось недолго, но войти внутрь пригласили только меня. С молчаливого согласия Леды я зашла в кабинет правителя.

Обстановка меня неприятно удивила. Ранее мне не доводилось заходить на личную территорию короля Себастиана Златого. Он любил внучку и к ее подругам относился по-отечески снисходительно, то есть как кандидаток в возможные фаворитки не рассматривал. А те, кто сам проявлял инициативу, надолго подле принцессы Аниты не задерживались. Поэтому судить о предпочтениях монарха в плане интерьера я могла только в общих чертах. Но никак не ожидала затемненной комнаты, укутанной дымкой чадящих благовоний, расставленных по углам. Некоторой захламленности не только бумагами, но и странными вещами, похожими на шкурки убиенных животных или пучки недосушенных трав.

Сам монарх со дня, когда я видела его последний раз, тоже несколько изменился: кожа, будто посеревшая бумага, натягивалась на скулах, а под глазами залегли тени. Но что меня действительно поразило — то, как моя бывшая служанка. Уля прошла и встала у короля за правым плечом, что позволено только самым доверенным лицам.

— Зачем ты пожаловала? — Скрипучий голос мурашками пробежал по коже, вынуждая поежиться. Не таким он был раньше…

— Ваше величество, — я присела в реверансе. — Я никогда и ни о чем вас не просила, однако сейчас умоляю. Дело в том, что тар Турмал… льер Идамас, командующий королевской эскадрой, может быть в опасности. Мне необходимо срочно его найти.

— С чего ты взяла, что мне известно его местонахождение?

— Вы последний, с кем он разговаривал, пока был в столице. И вы единственный, кто мог его куда-либо отослать. — Моя выдержка дала сбой, я подняла жалостливый взгляд на короля Америи. — Умоляю вас, ваше величество.

Ненадолго в комнате воцарилась тишина, все плотнее окутываемая чадящими благовониями.

— У меня на него далеко идущие планы, — раздался наконец старческий голос. — Ты не сможешь им помешать, девчонка.

Поняв, что меня сейчас выставят за дверь, я подалась вперед и быстро заговорила:

— Я не смею мешать вашим планам. У меня и в мыслях не было. Я только хочу спасти от гибели того, кто неоднократно приходил мне на выручку.

— Ему ничто не угрожает, — устало произнес король, а после окинул меня злым взглядом. — Если только ты не собираешься мешать мне…

— Как я смею? — испуганно воскликнула я и приложила руки к груди, взглядом умоляя смилостивиться и поведать, где Ларион.

— Ступай к Аните, ей скоро понадобится твоя помощь. У невесты перед свадьбой много забот.

Его величество махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

— Свадьба? — Свалившиеся новости меня оглушили. — Так скоро? Еще же ничего не решено…

— Не стоит надолго оставлять свою госпожу, тогда и удивляться не придется.

Пока я размышляла, стоит ли оправдываться и называть причину, по которой я оставила Аниту, маленькая служка наклонилась к самому уху короля и что-то зашептала.

— Ваше величество, а Ларион… — предприняла я последнюю попытку.

— Вижу, ты не хочешь внять советам, — зло проговорил король, наклоняясь вперед так, что я от неожиданности отступила на пару шагов. — Мой внук не свяжет свою жизнь с девкой, не единожды опозорившей свое имя в последнее время.