Дмитрий Казаков - Смех победителя

– Ты бы тоже поспала, – сказал Хорст Илне.

– А ты?

– Должен кто-то сторожить. – Он пожал плечами и неубедительно соврал: – Кроме того, я выспался!

– Я с тобой посижу. – Девушка села рядом, положила голову ему на плечо.

– Глупо, хоть мне и приятно, – вздохнул маг.

Некоторое время сидели молча. Шумел лес, похрапывал Радульф. Из холодной темноты вверху глядели звезды, костер шипел и потрескивал, точно пытался разговаривать на своем языке.

В пламени рождались и исчезали причудливые силуэты.

– Так я и не поняла, почему они на нас напали, – вздохнула Илна, вставая, чтобы подкинуть в костер еще хвороста. – И как только выследили?

– Сила Ордена велика, и я мало что о ней знаю. – Хорст поежился и потер ладони друг о друга. – Ты сама видела, чего стоят его воины в схватке!

– Лучше бы не видела.

Получив новую порцию топлива, костер радостно затрещал, пламя поднялось, осветив мохнатые еловые лапы.

– Как будто мало мне магов! – Хорст зажмурился от прянувшего в лицо жара. – Ладно, пусть Хаос мной заинтересовался! Пусть двое одержимых попытались открутить мне башку! Но почему в этом случае меня пытаются убить еще и верные слуги Порядка?

– Тот, высокий, вроде чего-то тебе объяснял, – заметила девушка, не очень успешно пытаясь скрыть зевок.

– Объяснял! Но укуси меня крыса, если я чего-то понял из его слов!

Костер затрещал, точно орех на крепких зубах, крупная ветка переломилась, и вверх ринулось облачко искр, похожее на рой светлячков.

– Иди, спи, – добавил Хорст. – Я посторожу…

– Как знааешшшь… – последнее слово вышло с гулким завыванием, которому позавидовали бы и волки.

Илна прижалась щекой к его щеке, на мгновение замерла, а потом решительно поднялась и зашагала туда, где продолжал сопеть Радульф. На широком ложе из лапника места хватило бы и всем троим.

Маг остался у костра.

Плывущий между стволов туман был холоден, точно простоявший ночь на морозе кисель, деревья, окутанные серой дымкой, казались оцепеневшими. Редкие птичьи голоса звучали робко.

Хорст уверенно топал на северо-восток, в ту сторону, где за горизонтом ворочалось, не спеша откидывать серое одеяло облаков, солнце. За ним шагала Илна, а в арьергарде двигался Радульф, похожий на сторожевого пса, оставленного без положенной кости.

– А они точно идут за нами? – спросила девушка, когда маленький отряд вышел к узкому, небурливому ручейку.

– Идут, – ответил маг, вступая в темную и очень холодную воду. – То место, где мы ночевали, никак не пропустят. А дальше все зависит от того, как мы сумеем запутать следы. Все же редары Ордена не часто гоняются за людьми по густым лесам…

По воде шли долго, пока оцепеневшие ноги не начало сводить судорогами. Выбрались на берег, как следует растерли побелевшие конечности и зашагали дальше.

Когда солнце все же умудрилось взойти, глянув сквозь туман мутным желтым оком, впереди открылась обширная пустошь. Земля тут была черная, спекшаяся, и редко-редко торчали пучки травы, ухитрившейся летом пробиться сквозь корку пепла, но ныне высохшей.

– Да, пожар тут погулял на славу… – пробормотала Илна.

– Года полтора назад, – добавил Хорст. – Идем быстрее! Еще не хватало, чтобы нас засекли на открытом месте!

Каждый шаг давался все тяжелее, бурчащий желудок назойливо напоминал о том, что неплохо бы съесть чего-нибудь, а ноющие ноги намекали на то, что пора дать им отдых. Но шансов ни на то, ни на другое пока не было. Несмотря на то, что они почти бежали, темная полоска леса на горизонте вырастала невыносимо медленно, а когда стали различимы отдельные стволы и зелень хвои Илна готова была свалиться от усталости.

– Отдыхайте пока! – сказал маг, когда они ступили под сень деревьев. – А я пока заберусь повыше, погляжу, что там да как!

Лазить по деревьям ему не приходилось очень давно, с прошлого лета, когда они вместе с Авти прятались от чудовищ, а на голые, лишенные ветвей сосны бывший сапожник и вовсе забирался лишь в детстве.

Вспомнить, как это делается, удалось не сразу. Хорст извозился в смоле и ободрал руки, пока добрался до самой нижней ветки. Дальше дело пошло веселей, и он быстро залез до самой макушки.

Поднес руку ко лбу и огляделся.

Черная плешь пожарища тянулась на юг, запад и восток, местами уползая за горизонт, ветер шевелил торчащую из земли траву, кружилась в вышине крупная птица.

Маг едва сдержал проклятье, различив отделившуюся от темной стены леса точку. За ней появилась вторая, третья, вылезшее из-за облаков солнце заставило одну из них блеснуть.

Редары Ордена шли по следу.

Вниз Хорст слетел точно белка, не обращая внимания на саднящие руки и дрожащие ноги.

– Быстрее, уходим! – рявкнул он, протягивая Илне руку. – Они нас догоняют!

Девушка застонала сквозь зубы.

– Может, устроим засаду? – предложил Радульф не очень уверенно.

И будем кидаться из нее шишками? – буркнул маг. – Нет уж, наш единственный шанс – в бегстве!

Понимая, что на уговоры нет времени, он развернулся и побежал.

Стволы проносились мимо, нелепо подпрыгивая, под сапогами трещали сухие ветки и шишки, дыхание раздирало грудь не хуже рыси, в горле что-то хрипело и клокотало.

Время от времени Хорст думал, что сейчас упадет, но что-то заставляло его оставаться на ногах. И только когда одна из них провалилась в яму, он не удержался и кубарем полетел вперед.

Чтобы уткнуться лицом в нечто мокрое и терпко пахнущее.

– Болото, – прозвучал над головой хриплый голос Радульфа.

– Где? – Маг приподнялся и обнаружил, что угодил в покрытую мхом кочку, первую среди многих.

Дальше тянулась буро-зеленая равнина, исчерканная «оконцами» воды и истыканная невысокими, кривыми деревьями:

– Будем обходить? – спросила Илна.

– Нет, это наш единственный шанс, – сказал Хорст. – Лошади тут точно не пройдут.

– А мы? – уточнил десятник.

– Я найду дорогу! Главное, не пугайтесь и идите прямо за мной!

Радульф обеспокоенно нахмурился, и маг еще успел увидеть его глаза, ставшие как две плошки, перед тем как земля понеслась навстречу и оказалась около самого лица.

– А… э… что? – только и пропыхтел десятник, когда фигура мага как-то скукожилась и на том месте, где только что стоял человек, оказалась небольшая змея.

Каплями золота выглядели отметины в задней части головы.

– Это уж, – пояснила Илна. – Нам надо идти за ним. Чего непонятно?

– Все понятно, – деревянным голосом ответил Радульф.

Уж зашипел и, мелко трепеща языком, скользнул на болото. Илна бестрепетно шагнула за ним. Она давно выспросила Хорста, как он проник в замок Кавнлира ре Милота, и теперь не боялась.

Ну, если только чуть-чуть.

Уж то замирал, поворачивая голову из стороны в сторону, то стремительным рывком бросался вперед. Девушка шла за ним, ощущая, как пружинят под ее весом поросшие травой кочки, как хлюпает под ногами вода.