Дмитрий Казаков - Смех победителя

Один раз провалилась, но неглубоко и тут же вылезла, сердясь на себя, что не удержалась от испуганного писка.

– Ничего, – подбодрил ее Радульф. – Не потонула сразу, значит, все в порядке!

Уж вел их не по прямой, а по ломаной линии от одного более-менее надежного места до другого. Временами он плыл, грациозно извиваясь, а люди брели за ним по колено в воде.

Равнодушно клубился туман, с бульканьем лопались поднимающиеся на поверхность пузыри.

– Эх, летом тут воняет, должно быть! – сказал десятник, когда очередной пузырь изверг вонь тухлых яиц.

– Я бы предпочла бродить тут летом! – ответила Илна, ощутив, что ее начинает бить дрожь.

Гдето далеко за спиной раздался громкий всплеск, а за ним – голоса.

– Вот и преследователи, – пробормотал Радульф совершенно бесстрастно. – Надеюсь, что они все же сунутся на болото и потонут.

– Вряд ли они преподнесут нам такой подарок, – оглянулась девушка.

Туман смазывал очертания, но через его пелену ей все же удалось разглядеть какое-то движение. Похоже было, что один из редаров провалился и остальные его вытаскивали.

Донесся хлопок, и стрела, не долетев нескольких размахов, с чавканьем воткнулась в кочку.

– Хороший выстрел, – одобрил десятник. – Только на таком расстоянии да через туман и лучший стрелок промахнется. А если и попадет, то кольчугу не пробьет.

Преследователи, судя по всему, вовсе не были в этом уверены. Вслед за первой стрелой прилетела вторая, потом третья, плюхнувшаяся в воду чуть в стороне.

А потом беглецы миновали крошечный островок, тесно заросший деревьями, и стрелы лететь перестали.

– Не видят они нас, язви их в печенку, – прокомментировал Радульф. – И хорошо!

Илна только кивнула. Сил оставалось все меньше, каждый шаг давался с трудом, а сапоги, на которые налипла грязь, весили, как казалось, по десятку тяг.

Девушка брела, тупо глядя перед собой, даже не обращала внимания на одолевающую ее дрожь.

– Дальше будет легче. – Услышав знакомый голос, сначала задумалась, кому он принадлежит, и лишь потом осознала, что Хорст вновь стал самим собой. – Надо только свернуть прямо на север.

Выглядел маг измученным и грязным, рыжие волосы спутались, а на осунувшемся лице решительно блестели синие глаза.

– Ты как? – спросил он.

– Нормально! – ответила Илна, собрав остатки гордости.

– Ну, и отлично. Тогда пошли.

Маг уверенно шел впереди, раздвигая хрустящие стебли камыша. Девушка глядела ему в спину и шла следом, чувствуя, что упадет, если хотя бы на мгновение отведет взгляд.

Позади немелодично сипел Радульф.

Проснулся Хорст от резкого птичьего крика над самой головой. С той стороны, где лежала Илна, оставалось тепло, но с другой, где тело прикрывал только плащ, бок игриво пощипывал утренний холодок.

От костра остались воспоминания и серый пепел на углях.

Вчера развели огонь, едва выбравшись на твердое. Насобирали хворосту, сколько смогли, наломали лапника, а вот сил на то, чтобы сторожить, ни у кого не сохранилось.

Пришлось рискнуть, и, судя по тому, что все остались живы, риск оправдался.

Осторожно, стараясь не разбудить Илну, маг выбрался из-под плаща, натянул сушившиеся у костра сапоги и отправился в лес – за новой порцией хвороста.

Когда вернулся, то девушка лежала на том же месте, а Радульф возился в золе, отыскивая тлеющие угольки. Небо на востоке светлело, предсказывая, что скоро взойдет солнце.

Пламя разгоралось с неохотой, точно ему тоже было холодно. Хорст протянул руки к огню, ощущая, как чуть быстрее двигается по жилам кровь.

– Эх, поесть бы чего-нибудь… – пробормотал десятник.

– Можно собирать грибы, – не очень уверенно предложил маг. – Только я не знаю, какие из них съедобные, а какие нет. Лук сделать не из чего, а ловушки устанавливать нет времени…

– Что-нибудь придумаем, язви их в печенку. – Радульф почесал в затылке. – В любом случае нужно будить госпожу. Чего сидеть на одном месте, если те типы за нами все еще гонятся? Да и согреемся на ходу быстрее!

– А я уже проснулась, – сонным голосом сообщила Илна. – Сейчас встану!

Пока девушка собиралась, мужчины растоптали костер и раскидали по кустам остатки ложа из лапника.

– Ну, что, готовы? – спросил Хорст, оглядывая свой маленький отряд. – Тогда вперед!

После первых же размахов выяснилось, что вчера он натер мозоли, за ночь успевшие распухнуть. Каждый шаг сопровождался вспышкой боли, так что шел маг, плотно сжав зубы.

Примерно через полхода вышли к ручью, где напились и умылись. Вода создала ощущение тяжести в животе, пропавшее, к сожалению, довольно быстро.

– Когда-то я любила гулять по лесу, – сказала Илна, когда позади остался длинный подъем. – Теперь я ненавижу это занятие!

– Ничего, ты еще по морю не плавала, – утешил ее Хорст. – А что это там, в ложбине?

– Орешник! – радостно воскликнул Радульф.

На крошечном островке лещины орехов оказалось не так много, да и выглядели они подозрительно сморщенными, но беглецы готовы были сожрать их вместе со скорлупой.

Некоторое время слышался только хруст ломаемых ветвей, треск и судорожное чавканье. Маг глотал содержимое орехов, не обращая внимания на то, что некоторые подгнили, а в других что-то подозрительно шевелится. Желудок урчал, его пронизывали болезненные спазмы.

Но закончилось все довольно быстро.

– Маловато будет, – разочарованно сказала девушка, осматривая ветви.

– Нормально… – ответил Хорст и ощутил, как спины коснулся полный враждебности взгляд. – На землю!

Крик получился достаточно громким и злым, чтобы Радульф и Илна послушались мгновенно. Оба шлепнулись на животы, мигом позже упал маг и чуть не взвыл, когда в бок ему впился острый, точно копье, сучок.

Пара стрел пролетела там, где только что стоял маг, еще одна вонзилась в древесный ствол. Лес наполнился улюлюканьем, свистом и гоготом.

– Это не редары Ордена! – удивилась девушка.

– Разбойники, – ответил Хорст, морщась от видимого только ему золотистого сияния, исходящего от человеческой фигуры за кустами. – Но не просто разбойники…

Пустившийся в странствия маг становится не более чем фигурой на доске. Поэтому нет ничего удивительного в том, что другой маг пробует уничтожить его при помощи фигур. Выбрав момент, когда противник ослабнет до предела.

– Разрази меня Хаос! – выругался маг, понимая, что сил у него меньше, чем живости в дохлой вороне.

– Эй, поднимитесь и умрите как мужчины! – раздался из кустов веселый голос– Зачем прятаться? Мы вас все равно убьем! Так хоть быстро получится!

Напали на путников обыкновенные разбойники, а то, что на шее у их предводителя болтался талисман одного из магов, делало лесных татей еще более опасными.