Дмитрий Казаков - Ледяной клинок

Ари Налн был одним из немногих, кому консул доверял, хотя полным его доверием не мог похвастаться никто.

– Да уж, поторопи, – буркнул Харугот, и пошел к трону, установленному в этом зале более полутора тысячелетий назад. За спиной консула заскрипели высокие сапоги канцлера, зацокали по полу серебреные шпоры.

Трон стоял на квадратном возвышении, застеленном черными коврами. К нему вели пять крутых ступенек, а на углах возвышения стояли золоченые статуэтки разинувших пасти драконов. Блики бегали по их раскинутым крыльям, глаза были выпучены. Само кресло выглядело довольно ветхим, на высокой спинке виднелся торчащий из нее обруч императорской короны.

На фоне черного металла венца три крупных рубина казались облитыми кровью.

Харугот поднялся по ступенькам и сел в кресло. Корона оказалась высоко над головой консула, хотя он вовсе не был маленьким. Гвардейцы из эскорта встали у углов возвышения и замерли, словно еще четыре статуэтки драконов, только черных и со сложенными крыльями.

Едва успел принять величественную позу, как в двери проскользнул канцлер, а за ним – пятеро орков.

Кривоногие, длиннорукие и усатые, издалека они напоминали людей, правда со слегка зеленоватой кожей. Но стоило оркам подойти, как становились видны торчащие клыки, глаза с вертикальным зрачком, и сходство исчезало. На мощных плечах степняков висели меховые безрукавки, украшенные бисером, из-под них выползали и опускались до запястий синие линии татуировок.

Харугот знал, что она нанесена на весь торс и сообщает знающему род орка, его статус внутри рода, количество детей и убитых врагов.

– Руз бахир, заиритем шах, – проговорил еще от дверей предводитель орков, седоусый, со шрамом на лице, и послы неспешно зашагали к трону. Когда они остановились, не дойдя до возвышения пары локтей, Харугот открыл рот:

– Руз бахир, – сказал он, поприветствовав гостей на их языке. – Хорош ли был ваш путь? Добро ли здоровье вашего шаха?

Один из орков помладше стал переводить, седоусый отвечать, и началась обычная вежливая беседа, прелюдия серьезного разговора. Харугот дорого заплатил бы, чтобы сразу перейти к делу, но рискни он поступить таким образом – смертельно обидел бы послов и тем самым все испортил.

Лишь после того, как обсудили бесчинства на море гоблинов-пиратов с Закатного архипелага и приплод овец, наступил черед переговоров.

– Золотой шах, – сказал глава послов через переводчика, используя титул, которым орки веками называли правителя Безариона, – твой брат, хозяин Западной степи Шахияр велел передать, что внял твоим словам. Он обещает, что наши воины выступят из кочевий в первый день осени.

– Я слышал слово брата моего, – ответил Харугот, – и обещаю, что мои воины не отстанут от его всадников…

Орки не признавали грамот, договоров, вообще документов, зато к данному слову относились очень серьезно. Правитель, нарушивший обещание, терял честь и лицо, ему отказывались служить даже младшие родичи. Поэтому только что случившийся обмен репликами был равнозначен подписанию трактата с эльфами или гномами.

– Да пребудет между нами мир и благополучие, во славу всех богов, и да приведет вас Сифорна домой благополучно, – Харугот произносил положенные слова, а на душе его кипело ликование – все получилось так, как задумывал!

Шестнадцать лет назад он начал первую войну, а через четыре года потерпел поражение. Не помогла магия и бесноватая отвага Чернокрылых. И теперь, когда соседи окончательно поверили, что консул Безарионский успокоился, его войска снова пойдут в бой. Но на этот раз вместе с ними выступят союзники – многие тысячи свирепых орков Западной степи.

И Безарион вновь, как десять веков назад, будет столицей всех людей. А затем…

В этом месте Харугот остановил сам себя – рано, слишком рано для таких мыслей. Кивнул откланявшимся послам, проводил их взглядом и после этого резко поднялся с трона.

– Доволен ли мессен? – осторожно приблизился канцлер.

– Еще как, клянусь Великой Бездной, – консул задумчиво почесал подбородок. – И сейчас я отправлюсь в подвалы, надо потолковать с одним из их обитателей…

Ари Нарн поклонился, вслед за ним согнули шеи прочие таристеры и ученики. Харугот пошел к выходу, и «статуи» гвардейцев ожили, двинулись за ним. Выйдя из тронного зала, консул вздохнул с облегчением, и зашагал по ней вниз. Миновал поворот к своим покоям, на первом этаже прошел мимо входа в зал для приемов, и оказался перед массивной дверью, окованной железными полосами.

Охраняющие ее Чернокрылые при виде консула вытянулись, задрали подбородки, пальцы сжали на рукоятях мечей.

– Открывайте, – велел Харугот.

Один из гвардейцев снял с пояса большой железный ключ и вставил в скважину замка. Внутри двери чуть слышно лязгнуло, и она отошла в сторону, открыв узкую, идущую вниз лестницу меж бугристых, серых стен.

– Ждите здесь, – Харугот забрал у одного из Чернокрылых эскорта факел и зашагал по неровным ступеням. Дверь за ним захлопнулось, пламя чуть заметно колыхнулось и вновь засияло ровно.

Лестница закончилась просторным залом с низким потолком, служившим чем-то вроде караулки для палачей. При появлении консула со стоящей в углу лавки поднялись двое заплечных дел мастеров в чистых пока фартуках, а с табуретки вскочил дежурный писец.

– Ты сегодня не нужен, – сказал ему Харугот, – а ты, – он показал на более мелкого из палачей, с огромным носом и венчиком черных волос вокруг розовой плеши, – пойдешь со мной. Сегодня мы побеседуем с узником нижней камеры, причем прямо у него в обиталище.

Носатый палач, немой от рождения, кивнул и взял с пола мешок, в котором что-то звякнуло. Затем пошарил в стоящем на полу ржавом сундуке, и вынул оттуда причудливо изогнутый ключ. Улыбнулся Харуготу и показал в сторону закрытого решеткой прохода в дальней стене.

За ней начинались собственно подвалы. Построили их давно, многие императоры приложили руку к расширению и углублению подземелий. Часть проходов за давностью обрушились, другие оказались забыты, а то, что осталось, консул использовал для своих целей. Тут обитали крысы, черви и пауки, шум капающей воды, непонятные шорохи, а с недавнего времени – крики пытаемых узников и лязг кандалов.

Вслед за носатым палачом Харугот миновал решетку. Они прошли коротким коридором и начали спускаться по закрученной спиралью лестнице. Оставили выше четыре площадки с отходящими от них проходами, и остановились перед пятой. Тут лязгнула, открываясь, еще одна решетка, в низком туннеле за ней пламя факелов будто ужалось, стало меньше и тусклее.

Здесь ощутимо давила тяжесть земли над головой, и даже Харугот чувствовал себя не очень уютно. В тоннеле имелась всего одна дверь, узкая и какая-то кривая, точно сведенная судорогой.