Владислав Степаненко - Пепел дорог судьбы (СИ)

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.

- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. - Кто бы это ни был, они близко.

- Понял. - Прошептал Артемий. - Подай знак остальным группам.

- Слушаюсь. - Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.

***

- Слышишь? - Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.

- Да, - кивнул он. - Совсем недалеко.

- Поспешим! - воины ускорили шаг вслед за своим командиром.

Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.

- Смотрите, - привлекая внимание Артемия, Томас коснулся его плеча. - Вон там, - он указал пальцем. - Видите?

- Да..., - прищурившись, ответил тот. Он всматривался в расплывчатые очертания фигуры, которая неподвижно стояла на толстых ветках дерева. - Хорошо спрятались, сразу и не заметить.

- Да, сэр. Прикажите начинать?

- Приступай. - Кивнул мужчина.

Томас снова достал свисток и подул в него, изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне, приготовившись к рывку, встали другие воины его отряда.

- Вы ошиблись, - они вдруг услышали громкий холодный мужской голос. Незнакомец поднялся. С рук его капала кровь. - Птица Айве, чей голос вы украли, не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада.- Посох, лежавший в траве у тела женщины, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил и лег в ладонь мужчины. Глаза его зажглись тусклым зеленым светом, освещая полностью татуированное лицо.

- Тарнийцы... - все, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку. Из его пальца вырвалась зеленая струйка и в этот же миг все листья с деревьев вокруг воинов, закрутившись в вихре, нахлынули на них.

Они больно резали и сводили видимость на нет. Они попадали в глаза и нос, лезли в горло. Они были будто живые. Люди отмахивались руками, но это слабо помогало.

Громкий хлесткий звук бьющейся тетивы и стрела, выпущенная одним из невидимок на деревьях, опрокинула первого бойца. До Артемия донесся предсмертный хрип.

Бросив попытки отбиться от листьев, он рукой достал из кармашка на груди небольшой светящийся камушек алегритовой руды. Тот светился белым светом и был наполнен эфиром по самые края. Оставалось лишь сказать нужные слова.

- Кале Айн! - выкрикнул мужчина и ударил камнем изо всей силы о соседнее дерево. Плотная волна белого света вырвалась из кристалла, уничтожая созданную магию в нескольких десятках метров от себя.

Отплевывая попавшие в рот листья, воины быстро повскакивали на ноги и спрятались за ближайшими стволами. Вражеские лучники не прекращали обстрел.

- Ты как?! - выкрикнул Артемий.

- Руку задело... - ответил Томас, доставая из кармашка лечебное снадобье. - Но двигать могу.

- Нужно нападать!

- Слушаюсь, сэр! - капитан достал из сумки за спиной пузырек и сильно взболтал темную жидкость в нём. - Слышали, воины! - выкрикнул он со всей силой своих легких. - Бой! - и метнув пузырек во врага, первым показал пример.

Зарычав, оставшиеся в живых воины побежали вслед за своим командиром. Артемий не отставал.

Брошенный пузырек, разбившись о камни, принялся шипеть. Густым дымом заволокло нападающих людей от взгляда врага. Но не тут то было.

Вращая посох вокруг себя, тарниец разогнал плотную завесу и, направив его в людей, выкрикнул следующее заклинание.

Духи умерших воинов лесной расы проявились в воздухе. Крепко сжимая свое магическое оружие, они кинулись на ошеломленных людей.

Эфирная стрела, выпущенная одним из них, угодила Артемию в голову и ноги его тут же подкосились. Разбив лицо о камни, он упал. Обрушилась тьма беспамятства.

- Как далеко в сторону мы ушли? - Максим сидел у костра и грел руки.

- Держи. - Кристиан присел рядом и передал ему деревянную чашку с теплым травяным чаем.

- Спасибо, - мужчина отхлебнул. Приятная истома прокатилась по всему организму. - Так сколько?

- После того как ты потерял сознание, твари скверны гнали нас несколько десятков миль. Мы уходили на восток, - ответил Беверик. - Тяжко пришлось... да еще и этот титан, чтоб его... - он обвел рукой вокруг себя, показывая на снег. - В этом году он вошел в эти земли раньше обычного...

- Нам ли знать, что такое обычно, а что нет? - задал риторический вопрос Тан, сидя на подстилке под одним из деревьев. - Мы в этом мире всего пятнадцать лет...

- Эльфы говорили... - неуверенно перебила его Леми.

- Ну... эльфы, это дело такое... Скажи мне лучше Максим, вот что, - Тан поднялся и как все, тоже подошел к костру. - Что за шар появился у тебя в руках из ниоткуда? Не припоминаю, чтобы видел его у тебя, когда собирал твое еле живое тело в дорогу.

- Тебе знать не обязательно...

- Ты так думаешь...?

- Тан! - подал голос Беверик. - Помни, с кем разговариваешь. Уймись!

- Но как же это так, сержант?! - мужчина даже вскочил от возмущения. - Мы все видели, как нечто, вырванное из груди той твари, проникло в его тело. И нам просто закрыть на это глаза? А если он заражен? А если он неизвестная новая тварь роя и теперь ночью перережет наши шеи? Я очень уважительно отношусь к рыцарям ордена Памяти. Они проливали за нас кровь, когда мы скулили как щенки и прятались во всех щелях, но как можно закрывать на подобное глаза?!

На поляне повисло молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он произнес:

- Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно.

- Мы вернулись за тобой, - тут же пробасил Беверик. - И один из нас погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько дней. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.

- Ты прав, я погорячился, - Тут же признал свою ошибку Максим. Молчание у костра затянулось. - Вы должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня. - Тан после этих слов напрягся и положил руку на рукоять меча. Леми поднявшись, медленно отступала от соратников, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.