Всеволод Болдырев - Зарницы смуты

Форад, несмотря на бычью силу и поразительную скорость, умудрился проиграть Леору. Наш зануда был из старого знатного рода и прошел хорошую школу фехтования еще в детстве…

Но удара в спину не ожидал.

Кван продолжал удивлять, казалось, что желтокожий уроженец Эйфариноса не признает никаких условностей, его интересует лишь победа. Торжествующе улыбаясь, он обернулся к Несту и нарвался на полный холодного презрения взгляд.

— Сейчас что-то будет! — предсказал подковылявший к нам зануда. У него была разбита губа, а рубаха пропиталась потом.

Лестер ринулся в атаку, вновь осыпав Квана градом ударов. Хитрец из последних сил отражал выпады. Уклонялся то влево, то вправо, отводил удары, отпрыгивал и несколько раз даже перекатывался по песку. Во время одного из таких перекатов, Хим ухватил горсть песка и запустил им в лицо Несту.

Бастард отшатнулся, сощурив глаза и закашлявшись.

Я поглядел на мастеров. Шэд, красочно жестикулируя, что-то рассказывал мастеру Кровлику. Болтлиш лишь одобрительно кивал, глядя на бой. Они не обращали на подлые приемы никакого внимания! Словно так и должно быть…

Кван, воспользовавшись замешательством соперника, бросился вперед. Лестер, вместо того чтобы защищаться или же прекратить бой, со всего маху запустил мечом в лицо противнику. Хрустнуло, Хим, держась за лицо, опрокинулся на песок.

— Первая кровь! — восторженно крикнул мастер Болтлиш, бодрым шагом направляясь к арене. — Я уже и волноваться начал — будет ли?

Лестер побледнел сильнее обычного, губы сжались в жесткую линию. Холодные глаза смотрели мимо мастеров, осматривающих Квана.

— Хороший бой, — кивнул Кровлик. — Очень поучительный.

— Поучительный? — рыкнул Форад. — Да они оба подло сражались! Били в спину…

— Замолчи, — оборвал северянина Болтлиш. — Запомните накрепко: общая схватка — хаос. Если ты не готов окунуться в него, отринуть правила и условности, долго в настоящем бою не протянешь. Твой враг должен умереть, если не хочешь кормить червей сам. В бою нет места милости, а честь — пустой звук. Она хороша лишь в книгах.

Шэд вышел на арену. В руках держал завернутый в полотно меч. Настоящий, стальной.

— По итогам первого учебного боя победу одержал Лестер Нест! — Подмастерье кивнул победителю. — В награду за проявленную смекалку, мастерство и мужество он получит три занятия с оружием.

Вздохи удивления и горького разочарования вспорхнули над ареной испуганными голубями. Ученики, все как один, не могли дождаться дня, когда им разрешат тренироваться с настоящими мечами…

— Шэд, отведи-ка Квана в монастырь, — мастер Хомла устало махнул рукой. — Пусть сестры приведут в порядок его мордашку. Нос подозрительно посинел и распух…

— Идем! — подмастерье ткнул носком сапога в бок раненому ученику. — Да хватит ныть, что ты как девчонка! Вам «Крепость Духа» преподают? Да? Тогда заткнись и вспоминай уроки уважаемого мастера Стегнора.

После общей схватки мы сосредоточились на оружии. Даже после отбоя можно было услышать, как кто-то ошкуривает железную сосну. У меня с мечом… не клеилось. То ли дерево было слишком старым, то ли плотник из меня никудышный. Не мог ни шкурить, ни опиливать! Ко всем бедам, во время тренировочной дуэли с Клэвисом клинок моего меча переломился. Шэд посоветовал не выбрасывать обломок. И у меня для него нашлось применение. Я выстругал корд. Работа шла на диво легко и гладко, словно сосна вмиг смягчилась, стала податливой, как теплый воск…

Время бежит, уходят дни, стираются из памяти недели…

Жизнь в замке была похожей на сказку. Суровую, но счастливую. И обязательно, как казалось мне тогда, со счастливым концом. Но что поделать, раз живем мы в эпоху перемен? И наши желания и мечты не стоят ровным счетом ничего?

«То, что забыто, должно воротиться…»

История делает новый виток. Я видел его начало. Вам суждено увидеть конец.

Конец первой части

Хехор всегда был загадочным местом. Топи, остовы древних пирамид, жуткие зверолюди и ведуны. Городов нет, лишь мелкие шахтерские деревушки и вечный аванпост обжитых земель на юге — Гнездо Виверн.

Тайны — еще одна отличительная особенность топей. Даже с Фростдримом все более-менее ясно в наши дни, но Хехор… Он как дно бочага с мутной водой.

Ил, ряска, кости, кровь, храмы, ночные ужасы и сонмы удивительных существ — это Хехор.

Ах, да. Розы…

Это пришло из глубин времен. Темного времени, о котором сейчас никто ничего не знает. В этом-то и кроется наша ошибка.

Смоляной факел трещал на ветру, пламя опасливо съеживалось, но разгоралось вновь, едва порывы становились слабее.

— Я устал. — Антер остановился. За его плечами висел огромных размеров мешок, к которому был пристегнут чехол с кротким луком. В руках человек сжимал бамбуковый шест.

Его спутники — толстая женщина в бесформенном дорожном плаще и мужчина в боевом облачении и с мечом у пояса, — продолжали идти. Оба налегке. Единственный факел оставался в руках у Тулены.

Антер огляделся. Его окружали вековые деревья, что переплетались ветвями высоко над землей. Старые, мшистые, увитые лианами и в наростах лишайника, эти исполины вызывали смутную тревогу. Но куда страшнее была темнота, окружавшая Антера.

В болотах даже ночью не бывает тихо. Шорохи, скрипы, звуки вырывающихся из глубин топей газов. Где-то вдали зашелся криком бугай. Налетел ветер, деревья угрожающе заскрипели, ветви хищно потянулись к отставшему путнику.

— Проклятые предатели! — Он поплелся вслед за удаляющимся огоньком. — Ненавижу. Ненавижу вас…

Он вспомнил, как безжалостно резал глотки друзьям. Подло, пока те спали. Бульканье, сдавленные хрипы… руки в крови… скользкая рукоять кинжала… тошнота… радость.

— А мы думали, ты решил сделаться отшельником и провести остаток жизни, трахая ящеров и размышляя о вечном, — усмехнулся Уонтер Нест, когда Антер догнал их. — Да хватит стонать! Тулена говорит, что до Рудной Долины недолго осталось. Будем сегодня спать на кроватях и есть горячую похлебку.

— Быстрее, — женщина скинула капюшон. Ее толстое лицо было обезображено оспой. Маленькие глазки, нос крючком. — Нас могут догнать раньше, чем доберемся в безопасное место.

— Не волнуйся, — бросил Уонтер. — Я в них дырок понаделаю, если сунутся.

— Дурак, — безобразная женщина ускорила шаг. — Это не разбойники. Не мутанты и даже не колдуны! Тебе с ними не сладить. Мне тоже.