Стивен Тьмы - Кузница Тьмы

Солнце было алым пятном на западе. Позади Галак объявил, что ужин готов. Ринт встал. Оглянулся на сестру, но та не отреагировала на приглашение. Подумав о растущем внутри нее ребенке, он ощутил лишь грусть. "Еще один чужак. Заморгает и закричит в новом мире. Невинный лишь до первого вздоха. Невинный, пока не подаст свой отчаянный голос нужда. Звук, который все мы слышим и будем слышать до конца жизни.

Какой бог не сбежал бы от нас?"

- Мы не одни, - сказал Виль, напрягаясь и вытаскивая клинок.

Пять зверей приближались с запада. Высокие как лошади, но более грузные - явные хищники. В черном меху, головы опущены, на шеях пояса с железными лезвиями. Над ними клубилась туча насекомых.

- Спрячь оружие, - велел Ринт. - Джелеки.

- Я знаю, кто они, - буркнул Виль.

- И у нас мир.

- У нас тут, Ринт, четверо одиноких погран-мечей на равнине.

Один из огромных волков держал в зубах тушу антилопы. Она казалась мелкой, словно заяц в пасти охотничьего пса. Ринт покачал головой. - Убери оружие, Виль. Если бы они хотели убивать, уже бросились бы на нас. Война окончена. Они были побеждены и, как все побитые псы, послушаются наших приказов. - Впрочем, во рту у него было сухо.

Лошади беспокойно задвигались, когда Солтейкены подошли близко.

Ринт ощутил, будто что-то жгучее попало в глаза; четыре существа расплылись, словно таяли в сумерках - только чтобы превратиться в закутанных в шкуры дикарей. Помедлили, снимая пояса; тот, что тащил тушу, закинул ее на плечо. Облако гнуса чуть поднялось, но тут же спустилось снова.

Во время войн выпадало немного случаев взглянуть на Джелеков в прямоходящей форме. Даже когда нападали на их деревни, мирные жители перетекали, чтобы быстрее бежать; Ринт помнил, как загонял многих, пришпиливая к земле копьем, слыша стоны боли и щелканье челюстей. Волки, готовые стойко сражаться и умирать, невольно вызывали восхищение. Один на один они были даже опаснее Форулканов, но, собравшись в армию, становились порядком бестолковыми. Джелеки всего опаснее были в мелких стаях… как та, что оказалась в дюжине шагов от стоянки.

Теперь же Ринт смотрел и видел пятерых дикарей, грязных и вонючих, почти голых под шкурами. Тот, что нес антилопу, выступил вперед и бросил тушу. Показав в улыбке нечистые зубы, сказал, гортанно искажая наречие Тисте: - Мясо для вас, четверо погран-мечей. - Темные глаза уставились на Виля. - Мы видели блеск твоего клинка, позабавились. Но где твоя память? Война ведь окончена - или нет? - Взмах руки. - Вы пересекли землю Джелеков, мы позволили. Пришли как хозяева, с угощением. Но если скорее желаете драться, ну, мы с радостью примем вызов. Даже готовы стоять против вас на двух ногах, чтобы сравнять шансы.

Ринт ответил: - Ты предлагаешь мясо для нашего костра. Присоединишься к трапезе, Джеларкан?

Мужчина засмеялся: - Именно. Мир и заложники. Как челюсти на горле. Мы не пошевелимся, пока не придет время рабу стать хозяином, а оно еще не пришло. - Оглянувшись на спутников, он велел им подойти. И снова глянул на Ринта. - Я Раск, кровный родич Саграла из клана Деррог.

- А я Ринт, со мной Ферен, Виль и Галак.

Раск кивнул на его сестру: - Можно попользоваться ночью?

- Нет.

- И ладно,- пожал плечами Раск. - Правду говоря, мы не ожидали разрешения. Так не принято у Тисте. Но если не ее в обмен на мясо - какой дар ты предложишь?

- Будет обмен, Раск, но в другое время. Если вам не нравится, можете забирать подарок вместе со словом. Какой же это "подарок"?

Раск захохотал. - Расскажи тогда погран-мечам о моей щедрости.

- Обязательно. Галак, займись тушей. Раск, Галак умело обращается с разделочным ножом. Вам точно останется годная шкура.

- Полезные рога и полезные кости. Да. И полные животы. Хорошо. Мы садимся.

Остальные Джеларканы подошли вразвалку и сели напротив мечей, образовав неровный полукруг. В отличие от Раска они казались молодыми и, похоже, не знали языка Тисте. Вожак присел на корточки, улыбка не покидала грязного лица. Получив отказ, он не смотрел в сторону Ферен, чему Ринт был только рад.

- Мы не согласны были давать заложников, погран-мечи, - сказал Раск. - Нас заставили. Все отличные щенки. Если вы им повредите, мы вырежем Тисте и сравняем Харкенас с землей. Разгрызем ваши кости, зароем черепа. Обгадим ваши храмы, разграбим дворцы.

- Никакого вреда заложникам, - уверил его Ринт, - пока вы будете держаться своего слова.

- Так твердят Тисте. Даже Джагуты нам так сказали. Но теперь, слышно, Тисте убивают Тисте. Вы стая слабого вожака, слишком многие рвутся занять его место. Кровь на губах, клочья меха на земле - вот что такое Куральд Галайн.

Ринт твердо уставился на Джелека. - Мы давно в отлучке. У вас лишь слухи, или ты сам видел всё это?

Раск шевельнул плечами. - Война несется по ветру, заставляя дыбиться шерсть. Мы видим, как вы раните себя, и ждем случая ударить.

Виль взвился: - Так вы соблюдаете слово!

- Мы боимся за безопасность щенков, погран-меч. Как ты за своих.

- С такими соседями, - возразил Виль, - есть резон бояться.

- Теперь нет, - продолжал улыбаться Раск. - Мы живем в новом мире, погран-меч. В мире пустых хижин и пустых земель. Часто видим ваши охотничьи партии, бессовестно рыщущие по нашей стране в поисках последних диких зверей. Когда уйдут звери, что будут есть Джелеки? Траву? - Он кивнул. - Мир. Верно, сплошной мир. Так написано на белых костях старых стоянок.

Галак рубанул по ляжке антилопы.

- С тобой щенки, - кивнул Ринт на молодых Солтейкенов.

- Учу охотиться. Но выучились они, как голодать, и поняли, что же мы потеряли. Однажды они станут жестокими убийцами, поймают ваш запах и уже не упустят.

- Если вы голодны, зачем подарки нам?

Раск скривился: - Как пристало хозяевам. Вы, Тисте, не понимаете чести. Всего четыре дня назад погран-мечи собрались и въехали на наши земли. Услышали о стаде бхедринов, пришедшем с севера, и решили устроить бойню. Скакали мимо деревень, смеялись, отгоняя наших воинов от мест забоя. А убив сотни зверей, предложили нам дары? Нет. Как всегда, они объявят своими и мясо, и кости, и шкуры. Увезут далеко. Мы следим. Мы улыбаемся. И запоминаем всё.

- Селениям Пограничья нужно мясо на зиму.

- Задолго до войны вы брали в наших землях что хотели. Мы устроили войну…

- И проиграли!

Раск снова заулыбался, кивнув. - Проиграли. А вы решили, будто выиграли. Но когда уйдет последний зверь, наполнит ли победа ваши животы? Будет она менее горькой, чем наше поражение? Что имеешь, умножай. Но Тисте не понимают. Вы истощаете то, чем владеете, потом кидаете взоры через границу, решая забирать снова - забирать у других.

- Я охотился в вашей стране, - сказал Виль. - И не видел молодняка, только места забоя.

- Значит, плохо смотрел. Мы берем слабых, оставляя сильных.