Стивен Тьмы - Кузница Тьмы

Нечто холодное и пустое унесло из головы Рисп все мысли; она ощутила, как рука хватает длинный меч, как блестит впереди лезвие.

Настигнув троих, она увидела, что женщина толкает детей вперед, крича: - Бегите! - и разворачивается, прыгая под копыта лошади.

Столкновение заставило ее взлететь, ударившись о мостовую.

Лошадь споткнулась и заржала. Передние ноги подломились. Падая, Рисп вынула носки из стремян и вылетела из седла. Упала на землю правым плечом, услышала, как звенит выпавший из онемелой руки меч, и остановилась у стены. Подняла голову: сержант проскакал мимо, рубанув одного из детей - тот упал без звука, второй, девочка лет четырех, помчалась с упавшей сестре и оказалась в досягаемости сержантова клинка. Он рассек ей затылок; девочку упала словно кукла.

С трудом поднявшись, Рисп подобрала меч в левую руку и неловко приготовилась к бою. Только сейчас различила она рукоять ножа, утонувшего в груди умирающей лошади. Ярость взяла свое - она пошла на беременную женщину. - Ты убила мою лошадь!

Женщина подняла глаза, лицо исказилось. Она плюнула в Рисп.

Та принялась рубить - взмах за взмахом.

Позади сержант остановился, разворачивая коня в тесном переулке. Кажется, он что-то крикнул, но тут фигура спрыгнула с крыши слева, ударив ветерана и стащив с седла. За миг до падения на мостовую брызнула кровь; фигура присела на корточки, сверкая на Рисп глазами.

Молодая женщина лет шестнадцати. Вытащив длинный нож из груди сержанта, она пошла на Рисп.

Чувствительность возвращалась в правую руку, лейтенант торопливо перехватила клинок, но плечо болело, хватка оказалась слабой. Она шагнула назад.

Девушка оскалилась. - Ты в доспехах и всё такое! Не беги, подлая убийца!

Еще один верховой показался позади Рисп, но он продвигался медленно - павшая лошадь загородила проезд. - Назад, сир! - рявкнул он. - Оставьте сучку мне!

Она поняла, что это приятель сержанта, Бишим. Лицо под шлемом стало почти черным от ярости. Соскользнув с коня, он заслонился щитом и выставил меч. - За Дерава я тебя покромсаю.

Девушка засмеялась. - Давай, подходи.

Бишим атаковал, взмахивая мечом. Девушка ухитрилась проскользнуть мимо щита и схватилась за задний край - щит опустился под весом, и она ударила ножом в шею. Кончик вырвался с противоположной стороны, породив фонтан крови. Едва Бишим упал на колени, девушка резанула по сухожилию бицепса правой руки и захохотала, слыша лязг упавшего оружия. Затем перешагнула умирающего, двигаясь к Рисп.

Лейтенант бросила в нее мечом и побежала, хватаясь за узду коня Бишима. Животное отделило ее от девушки в узком переулке, но она понимала: остается лишь несколько мгновений, чтобы спастись.

Девушка рванулась и, оттолкнувшись от стены, вскочила на спину коня. Нож метнулся вниз, и Рисп ощутила резкую боль в руке. Пошатнувшись, она с недоумением увидела, что пропала кисть, начисто отрезанная у запястья, и кровь льет потоком. Со стоном привалилась к стене. - Не надо, - сказала она.

Девушка кувыркнулась над конской головой, приземлившись на ноги. - Не надо? Чего не надо? Я меч Пограничья. Вы напали на нас. Чего же мне нельзя делать?

- Я выполняла приказы, - взмолилась Рисп, колотя пяткой по стене, словно надеялась пробиться на ту сторону.

- Драконус не то гнездо пнул, - сказала девушка.

Рисп потрясла головой. - Не… не так, как ты думаешь! Пощади меня и отведи к командиру. Я объясню всё.

- Командиру? Ты ничего не понимаешь. Сегодня, здесь в переулке командир - я!

- Прошу!

Девушка сделала шаг. Она была поразительно тощей, скорее походя на мальчишку, и в глазах ее нельзя было прочесть ничего.

- Я объясню…

Нож вошел в шею сбоку, словно серебряное пламя. Задохнувшись, она ощутила, как поворачивается лезвие… девушка перерезала трахею и сухожилия, шлем звякнул о камень. Горячая кровь заполнила легкие, она тонула.

Девушка еще миг смотрела на нее, потом ушла.

Рисп пыталась повернуть голову, проследить отход убийцы, но ощущала лишь, как затылок скользит вниз. Она видела обрубок руки. Кровь перестала хлестать. Солдаты переживали и не такое. Придется учиться фехтовать левой. Нелегко, но она молода - когда ты молод, многое возможно. Столь многое.

"Вряд ли ей шестнадцать. В шестнадцать она ушла бы с охотниками. Пятнадцать".

Потребность дышать уже стала отдаленным воплем в мозгу, и она с легкостью игнорировала этот зов. Потом накатил черный туман, глотая всё, и пришло время уходить.

- Мы думаем, она упала с лестницы, - сказал солдат.

Капитан Силанн осматривал тело женщины, лежавшее у подножия крепостной башни. - Криссен, - сказал он. - Ученая высочайшей репутации.

Солдат пожал плечами, пряча меч. - Жизнь полна случайностей, - отозвался он, направляясь дальше.

Силанн ощутил тошноту. - Высочайшей репутации, - прошептал он. - Что она делала здесь? - Не сразу решился он встать на колени рядом с телом. Голова повернула под невозможным углом; глаза прикрыты, губы раздвинуты, виден кончик языка. Руки выпачканы угольной пылью или порошком, в который порой превращаются старые чернила.

Солдат вернулся. - Никого в живых, сир. Это место уже было почти покинуто. Пора пускать огонь.

- Конечно. - Силанн всё еще изучал женское лицо.

- Хотите, сир, мы заберем тело? Ну, для достойных похорон.

- Нет, костер размером в башню сойдет. Наверху что-то было?

- Нет, сир. Ничего. Пора уходить - нужно напасть еще на одну деревню.

- Знаю, - бросил Силанн. Выпрямился и пошел за солдатом.

По крепостной дороге прибыла жена с передовым отрядом. Бедра ее были забрызганы кровью. Силанн хорошо знал это выражение лица. Сегодня ночью будет страстное соитие, доходящее до границ боли. Как она объяснила однажды, привкус жестокости после дня убийств.

- Лейтенант Рисп мертва, - объявила Эстелла.

- Какое невезение, - сказал Силанн. - Раненые есть?

- Мало. Убитых семеро. Похоже, в селении оставался один меч - женщина, кажется. Мы ее не нашли.

- Ну, это хорошо, - отозвался он. Увидев омрачившееся лицо, поспешил добавить: - Свидетель. Ведь этого мы хотели?

- Смотря что ты выдумал, муженек, - сказала Эстелла хорошо знакомым тоном: словно объясняется с недоумком. - Лучше бы перепуганная повивальная бабка или кухарка. - Она повернулась в седле, оглядывая деревню. Дома уже горели в пяти-шести местах. - Нужно выжечь всё. Каждый дом. Своих оставим, но с обезображенными лицами. Чтобы никто не узнал. - Она глянула на Силанна. - Предоставляю это тебе и твоей роте. Догоните у Хилфута.

Силанн понял, что это название следующей деревни, и кивнул. - Сделаем что нужно.

- Еще бы. - Эстела взялась за поводья.

Она отказалась казнить мужа. Силанн понимал, среди солдат это восприняли как слабость. Один он знал, как близка она к перемене настроения, и постоянно волновался. А вот гибель лейтенанта Рисп вызвала восторг, ведь это она была источником болтовни про казни и прегрешения. Это ее отряд привез отрезанную голову одного из гонцов Хунна Раала; Силанн до сих пор проклинает имя Грипа Галаса, хотя проклятия несутся на волнах страха.