Александр Сапегин - Столкновение-2

— Ну, ты мать сильна. Снимаю шляпу. Осталось выбить у Хазгара землю из-под ног, ткнув носом в его же ошибку.

— Действуй, тебе и карты в руки.

Согласовав приглашение имперского офицера, звание которого, как выяснилось, равнялось полковнику, в военной комендатуре (хоть он и Владыка, но зачем лишний раз дразнить гусей?) и с командованием экспедиционного корпуса Империи, не забыв предупредить суровую хозяюшку, что будет не один, Вадим разыскал "полковника". На вопрос, чем тот может быть полезен Владыке, названый оным сунул дракону под в нос официальную цидулю. Охренев от беспардонной наглости, император не нашёл приемлемых ситуации возражений к внезапно образовавшейся увольнительной. Если они у него и были (наверняка были), то в силу обстоятельств не поддавались переводу с эдды на "великий и могучий". Многоэтажным конструкциям и идиоматическим выражениям не суждено было свободными птицами вылететь на белый свет, они так и остались пленницами драконьего разума. Между тем хозяин Леса продолжал медленно, но верно шокировать Его Императорское Величество, раз за разом выбивая того из колеи, таким образом подготавливая к продолжению, прерванного срочным вызовом, разговора.

Первую трещину каменный покер фейс дракона дал, когда вместо дворца владыка свернул на деревенскую улочку с усадьбой в конце. Стена из мэллорнов вместо забора тоже наводила на размышления. А когда Вадим расцеловался с улыбчивой девушкой, облачённой в простой летний сарафан, и представил её, как супругу, у императора непроизвольно задёргалось левое веко.

Пригласив гостя в дом, Ирина выдала мужу эмалированное ведро и послала подоить корову. Бондари на несколько дней уехали погостить к родственникам в соседнее село, и так получилось, что бывшая Беловская коровка временно вернулась в родные пенаты. Естественно Хазгаро снедало любопытство — одна из характерных черт всех драконов, соревнующихся в этой особенности с кошками. Под несущественным предлогом Хазгар остался на улице и проследил за хозяином, который направился в стайку и наработанным движением ноги, что показывало долгую практику, подкинул лежавшую в углу маленькую табуретку. После чего ласково огладил тёплый бок рогатой бурёнки, не забыв сунуть той кусок хлеба. Затем Вадим омыл корове вымя и уселся доить скотину. Долго удерживаемый под грузом впечатлений глаз Хазгара окончательно осыпался под звонкие струи молока, бьющие в днище ведра. Плотина рухнула, теперь его можно было брать тепленьким и голыми руками.

А дальше был обед, плавно перетекающий в ужин, знакомство с Элиэль и вечерние посиделки у костра с запеканием картошки в углях. Едва-едва восстановленный "окуляр" дракона вновь осыпался мелким крошевом, когда до него дошло, кто эта грозная фурия, не признающая авторитетов и ставящая "раком" местные военные и гражданские службы. Белоголовая эльфийка уже успела навести шороху в лагере драконов, но стоило уставшей девушке переступить порог, как грозная сизая туча стального характера сменилась на мягкое облако домашней девочки. И она не играла! Эмпатическое восприятие не лгало. Все заботы остались там, за порогом. Это было… необычно, непривычно по меньшей мере. Нет дворцов, нет прислуги, нет… Молодой Владыка просто жил, наслаждаясь каждым мгновением этой жизни. Впервые за многие тысячи лет Хазгар испытал укол настоящей зависти. Почему некоторым дано, а ему нет?

— Держи! — дракон поймал брошенную ему картофелину. — Осторожно, не обожгись.

— И как это едят? — ядовито осведомился император.

— Вот так.

Вадим показал, как чистить овощ.

— А ничего так, — оценил гость немудрёное лакомство под сдавленный смешок хозяина. — Что?

В наколдованном зеркале отразилась перепачканная в саже физиономия правителя самого большого государства Нелиты.

— Красавчик! — язвительно бросил император. Черный ободок вокруг рта ни в какую не желал оттираться.

— Ещё? — давясь смехом, спросил Вадим.

— Давай! — Брезгливо глянув на грязные ладони, махнул рукой Хазгар. — Чего уж там теперь.

Отмывшись в ручье, Хазгар вернулся обратно к костру, вальяжно развалившись на бревне:

— Ну, спрашивай, а то лопнешь. Я вижу, как тебя любопытство распирает.

Мелкая эскапада застала Вадима врасплох. Непринуждённо отыграв пару очков, Хазгар довольно улыбнулся.

— Ладно, возьму на себя труд озвучить некоторые из твоих вопросов. Не возражаешь?

— Нет-нет, мне самому интересно насколько я предсказуем, — развёл руками Вадим.

— Лес — это буфер, а Ваше Владычество — посредник. Ваше правительство поступило крайне мудро, превратив эти земли в буфер между мирами. Я ещё до конца не разобрался, почему именно так сложилось, но факты говорят сами за себя. Техноцивилизация Гардара с примесью маготехнологий имеет в Лесу постоянно действующий портал. Орки, эльфы и наёмники с Иланты проходят адаптацию на территории армейского лагеря, расположенного на окраине посёлка. Портал с Нелиты тоже привел к твоим мэллорнам. Если глядеть на мир и ситуацию непредвзято, то мы видим перед собой форпост магии в техническом мире и наоборот. Лес — это место, в котором различные цивилизации взаимодействуют друг с другом и вы, Вадим Михайлович, находитесь в самом фокусе контакта. Не буду скрывать очевидное: мне выгодны дружественные отношения и я почту за честь, если они когда-нибудь перетекут в дружеские. Ставлю золотой против медяка, посольство моей дорого племянницы припрётся именно сюда. Согласитесь, иметь на своей стороне моральную поддержку и симпатию хозяина Леса — это не самый плохой козырь в грядущих переговорах. Поэтому Лес с молчаливого согласия всех заинтересованных сторон останется нейтральным буфером, а тебе отведена роль Посредника. По той информации, которой я владею, вы успели отметиться по всему кусту миров, лучшей кандидатуры не сыскать. Гардар, Иланта, Земля. Я ответил на главный вопрос?

— Да, — кивнул Вадим. — Это…

— …Я бы назвал "откровением". Нельзя придумать худшей глупости, чем в глаза врать эмпату. Можно недоговорить, не сказать всей правды, но ни в коем случае не врать.

— Сказал эмпат эмпату.

— Как говорят у вас: "Не я такой, жизнь такая!"

— А зачем вам, Ваше Величество, ввязываться в разборки на чужой планете? — не мог не задать вопрос Вадим.

— Причин много. Озвучить все не хватит пальцев на обеих руках. Некоторые назывались ранее, приведу ещё одну. Армейское и военное лобби. Это земной термин, лаконичнее сказать нельзя. Власть императора, моя власть не безгранична. Мне приходится балансировать на стыке интересов различных военно-политических и экономических групп, зачастую прочно связанных друг с другом. Перенаправление вектора военного лобби в другую сторону позволяет мне безболезненно приступить к гражданскому строительству в Империи на возвращённых землях. Вместо тотальной войны на границах государства я получаю локальные конфликты далеко за его пределами. Что это даёт Империи? Сброс в горнило войны непримиримых, воинствующей части общества и маргиналов различных мастей. Ротацию войск, которые таким образом проходят и повышают боевую подготовку, а также стимулируют прогресс. Война — двигатель прогресса, как бы двусмысленно это не звучало. В третьих, а может и во-первых: союзники. Получив Россию и Гардар в союзники, я отодвигаю возможный конфликт с племянницей на неограниченно отдалённый срок, моё признание правителями других миров укрепляют мои притязания и… законность обладания императорскими регалиями.