Алекс Вэй - Туман забвения. Книга вторая

— Логично. И что же нужно делать, дабы приблизить этот час? Как твой приход к власти поможет Пришествию? Не лучше ли все устроить побыстрее? — заинтересовался и как Эрике показалось, засомневался, барон.

— Как все у тебя просто. Нельзя свершить ритуал когда вздумается. Было бы все легко, Повелитель не торчал бы в Бездне. Ты думаешь, я первая Наместница? Нет, я не первая. До меня были другие. Им помешали. Меня тоже пытались убить. И еще не раз попытаются. А когда придет время, тысячи если не десятки тысяч приспешников Мироздания захотят помешать. Грядет жестокая битва. Когда наступит время, нам понадобиться много сил. Тех, кто добровольно встал под знамена Проклятого, недостаточно. Талерман внедь пал. Именно для того, чтобы победить, нужна власть. Власть, которая позволит уничтожить всех, кто посмеет встать у нас на пути, — принцесса продолжала самозабвенно лгать, надеясь тем самым, не допустить ненужные сомнения.

— Теперь я все понял. Когда же наступит время? — шепотом спросил Аренский.

— У нас есть девять лет. А потом Повелитель даст мне знак, — зловеще шепнула Эрика и уже более громко добавила, — Главное, успеть подготовиться. И не сдохнуть раньше.

— Уж постараюсь. Мне в Бездну не хочется, — барон прикусил губу.

— Мне тоже здесь больше нравится, — Эрика подмигнула ему.

— А что с настоящей наследницей? Она не станет проблемой? — заговорщицким тоном поинтересовался Игрок.

— Не станет. Она перед тобой. А точнее, ее тело, — в этот раз принцесса почти не солгала.

— Возможно, я слишком любопытен, но все же, как это произошло? — осторожно уточнил Аренский.

— Для тебя уже не секрет, ты ведь посвященный. Все просто. Странно, что ты сам не догадался. Почти пять лет назад она вовремя захотела умереть. Повелитель послал меня занять ее место, — пояснила принцесса.

В повозке вновь воцарилось молчание. Рикиний ушел в свои мысли, что случалось с ним не часто. Обычно барон отличался изрядной болтливостью. Что на уме у Игрока, оставалось только догадываться. Эрика в свою очередь ничуть не сожалела о содеянном. Аренский сам все придумал, а ей ничего не оставалось, кроме как согласится. Другое дело, что дальше? Допустим, она продолжит морочить голову Игроку, подкрепив его убежденность знакомством с Перстами. Но сам факт, что Аренский счел ее самозванкой, вызывал куда больше вопросов.

В очередной раз она задумалась по поводу своего возвращения в Эрхабен. И увы, ничего хорошего в голову не лезло. Империя в ужасном положении. Разгребать все ей. Как? Непонятно. Проще все сжечь. Ничего непонятно и оттого страшно. И самое досадное, она четко для себя поняла, что ошибалась. Годами она тешила себя глупыми иллюзиями. Пять гребаных лет она жила будто в иной реальности. Чего только стоит уверенность, если она будет воевать не хуже мужчин, докажет, что достойна. Полнейшая ерунда. Как и всякие мысли по поводу турниров и поединков. Не лучшая идея потешить самолюбие. Теперь такие мысли ничего, кроме стыда за собственную наивность не вызывали. Разумеется, все ее умения отнюдь не бесполезны. В другом случае она давно бы в Бездну отправилась. Но едва ли даже самые выдающиеся воинские навыки помогут ей править. Особенно, в ее случае. Как до нее это раньше не дошло, еще в Клеонии?

Последнее, что ей стоит делать в столице, это демонстрировать свои умения. Навести порядок а Империи это не поможет, зато сколько вопросов появится. Ничего этим ублюдкам не докажешь. Игрок, вроде не глупый человек и тот не поверил. Вместо того, чтобы наслаждаться всеобщим восхищением, придеться доказывать, что она не демон, не самозванка и даже никому душу не продавала. Не будь у Империи столько врагов, можно было бы плюнуть на всех и взять власть, воспользовавшись правом сильного. Но убивать и запугивать всех и вся нынче время неподходящее. Любой внутренний конфликт приведет к тому, что Империю растащат иноземные враги. Следовательно, без интриг, договоров и прочей свистопляски не обойтись.

Принцесса достала самокрутку закурила. Аренский даже не обратил на это внимания. Он продолжал задумчиво смотреть в окно. Эрика в который раз вспомнила аргументы, которые привел Игрок, сочтя ее самозванкой. Ясно тут одно. Нравится ей это или не нравится, выбор у нее невелик. Если она хочет получить желаемую власть, придется примириться с реальностью. Как минимум, нужно постараться, чтобы ни у кого в Эрхабене таких мыслей как у Игрока и клеонцев не возникало. Хотя бы первое время. Что же, лгать у нее получается неплохо. Гардероб не проблема. Ради власти можно и платье надеть. Носила же когда-то. Этикет она знает. Ругаться можно только в присутствии своих. Леди не принято курить? На время бросит. Это же не порошок. На ее памяти несколько человек преспокойно забросили привычку. В конце-концов, не самая ужасная жертва.

«Путь к власти тернист и опасен» — мысленно сыронизировала Эрика выбрасывая окурок. Последний в ближайшие месяцы. Понимая, что первое время отсутствие дурмана делает человека раздражительным, она решила бросить уже сейчас. Во дворце ей понадобится самообладание.

До Ваэльи они добирались еще пять дней. За это время Эрика убедилась, ее ложь весьма впечатлила Игрока. Барон посерьезнел и стал провлять рвение граничащее с навязчивостью. Болтливость вернулась к нему вечером того же дня, однако вместо рассказов про очередного проигравшегося в Лихорадке неудачника, он без конца сыпал идеями, предполагая, что можно предпринять. В итоге это вылилось в их первую размолвку.

Эрика слишком много планировать не хотела, полагая, что многие моменты желательно обдумать уже в столице, когда обстановка наверняка будет известна. Нет смысла обсуждать, что делать с Хамоном, Халифатом, аркадийцами, обнаглевшим Мириамским и голодными толпами под стенами столицы, если пока они доберутся до Эрхабена, все может изменится. Игрок придерживался иного мнения, утверждая, что если к делу подходить с умом, все можно предусмотреть. В том числе альтернативный план, а точнее десяток планов. Эрике такой подход решительно не нравился. Она согласна была обсуждать только ближайшие действия. Да и то, недолго. Зачем воду ступе толочь, если они еще в Редграде всё обсудили и решили. А именно, привлечь на ее сторону ручного Герцога Феодора Тильского, зависимого от сотрудничества с Ироком Герцога Ханнара Лемского, и перекупить Гильдию Наемников.

Принцесса на своем опыте убедилась, лучший план — решать проблемы по мере поступления. Игрок же получал удовольствие от обсуждения десятков вариантов развития событий, чем, разумеется, только раздражал ее. При том, что благодаря отказу от курения, Эрику теперь раздражало даже то, что раньше казалось ерундой. Принцессу, да и самого Аренского от преждевременной гибели спасало лишь то, что большую часть времени они и следовали по отдельности.