Николай Беляев - Седьмая сестра

И от каждой из фигур тянулась к центральной чёрной дыре извивающаяся лента тьмы, слегка посверкивающая словно бы ещё более тёмными искрами…

Множество оттенков чёрного — иного слова к зрелищу было не подобрать.

За всем этим словно терялся стоящий в полумраке на дне ямы человек.

А человек ли?

Вычурная одежда необычного, даже по здешним меркам старинного фасона, высокие сапоги, накинутая на плечи мантия… но всё выглядит не лучшим образом, расползаясь чуть ли не на глазах. И лицо… не человеческое лицо — череп, обтянутый высохшей кожей, в обрамлении седых растрёпанных волос.

Лич. Кощей. Бессмертная, неубиваемая нежить.

Алоккайр.

— Доброго дня, Ваше Величество, — как можно более уверенно промолвил Сергей.

— Интересного дня, — проскрипел скелет. — Любопытно увидеть тех, кто стучится, прежде чем войти. Давненько не звонил этот гонг…

— С уважением к вам, Ваше Величество, — Сергей понемногу обретал уверенность. — Наверху есть те, кто помнит вас.

— Но нет тех, кто меня любит, не так ли? — то ли кашлянул, то ли усмехнулся волшебник.

— Не буду лгать — не знаю, есть ли такие, — кивнул Сергей. — Но тех, кто не любит Эсвел — много.

— Она мертва? — поинтересовался лич.

— Да.

— Жаль… Она была интересной собеседницей. Ирфиину вы тоже убили?

— Нет, она жива. Мы отпустим её, уйдя отсюда.

Лич покачал головой, и Сергей мог бы поклясться, что в его отсвечивающих багрянцем глазницах проскочило удивление.

— А я распрощался с ней, когда отправил её встречать вас… Вы не перестаёте меня удивлять. Удивите меня ещё раз… Зачем вы пришли сюда?

— Этот обряд мешает волшебству, Ваше Величество. Мы пришли сюда, чтобы прекратить его и исцелить Плетение.

— Правда? — ухмыльнулся старик. — А моему волшебству ничто не мешает.

— Не все способны к тёмному волшебству, Ваше Величество. Это удел избранных, — неожиданно вступила в разговор Женя. — Люди не смогут жить без Плетения.

— Удел людишек — подчиняться! — повысил голос лич. — Зачем им волшебство?

— Ваше Величество, неужели вам нужны подданные, которые не смогут без вас и шагу ступить? — хитро поинтересовалась девушка. — Неужели вы хотите самостоятельно всё делать за своих вассалов?

Повисла пауза. Подобной постановки вопроса Алоккайр явно не ожидал.

— Плетение — людям. Тёмное Плетение — вам, — продолжила Женя. — Разве это не справедливо?

— Кхм… — странный кашель эхом прокатился по яме. — Вы хотите сказать, ритуал — единственное, ради чего вы пришли?

— Да, Ваше Величество, — ответил за всех Сергей.

— И вас не интересуют сокровища, накопленные мной за тысячелетия?

Глаза Вити блеснули, но он вовремя опомнился:

— Да мы даже не знали, что вы тут! Шли-то за Эсвел.

— И, что любопытно, дошли, — пробормотал лич. — Я редко разговариваю с людьми. Но мне всегда интересно что-то новое. Вы сможете меня заинтересовать?

— Смотря что вас интересует, Ваше Величество, — осторожно вставил Вилем.

— Магия, — оскалился Алоккайр. — Но, полагаю, вы не захотите отдать мне Теневой Осколок? — и он гулко хохотнул, заглушив даже бормотание существ в клетках.

— Нет, — твёрдо сказал Сергей.

— Я не ожидал иного ответа, — ухнул лич. — Как я погляжу, у вас есть и Посох Ночи?

Ничего себе зрение у старика, только и подумал Кирилл. В полутьме, да на таком расстоянии, разобрать, что за палка торчит за плечами…

— Да, это посох Аумри, Ваше Величество, — сказал он. — Но это историческая ценность для жителей Тенистой Долины. Несправедливо бы было отдавать его вам.

Вилем аж икнул от такой дерзости. Алоккайр заинтересованно смотрел на Кирилла.

— Историческая ценность? Несправедливо? — проурчал он. — Интересные слова… А справедливо было разрушать мои статуи?

Статуи? Точно — самый первый зал… Две статуи посекло рикошетящими пулями.

— Никто не собирался ломать их, Ваше Величество. Две статуи немного повредили во время боя, случайно, — ответила Женя.

— Случайно? А ведь этим статуям почти тысяча лет! Я знал скульптора лично, — пробурчал скелет. — Кажется, именно это называется, кхм… исторической ценностью?

— Да, Ваше Величество. Но разве вы, с вашим искусством волшебства, не сможете восстановить эти мелкие повреждения просто между делом?

Сергей аж рот разинул. Ну Женечка… интересно, как отреагирует старик?

Кощей зыркнул на Женю, помолчал… Наконец опять заскрипел:

— А вы умеете говорить учтиво… Порадовали старика…

Кирилл и Витя переглянулись. Женю же не покидало непонятное ощущение — ей казалось, что всё тело словно пульсирует, но боли не было. Это походило на адреналин, когда организм чувствует, что ситуация поднимается на свой пик, но в то же время было чем-то совершенно иным.

— …Но и удивили, — продолжал лич. — При вас почти нет волшебных вещей. Как же вы дошли сюда?

— Мы пользовались немагическим оружием, — решился Сергей.

— Да? Вот удивительно… — по поведению было видно, что король-изгнанник принимает какое-то решение. — Тогда покажите мне, как вы дошли сюда. Но… — ухмыльнулся он, — …не на мне. Вы хотели прервать ритуал? Действуйте!

С неожиданным для его сгорбленной фигуры проворством он метнулся по дну ямы, что-то делая с клетками… и решётки на тех пяти, в которых были заточены серые высохшие фигуры, распахнулись.

Бормотание перешло в леденящий душу вой. Лич, сделав неопределённое движение руками, взмыл в воздух и завис над центром ямы.

Серые высохшие мертвецы выпрыгивали из клеток и по лестнице устремлялись наверх, волоча за собой ленты чёрного искрящегося тумана. До них было с десяток метров.

— Ребята, спокойно. Стреляем одиночными, наверняка. Витяй, сначала работай обрезом. Вилем, что это такое?

— Духи. Не подпускайте близко, они вытягивают жизнь, — полуэльф встал в боевую стойку.

Впрочем, до ближнего боя и не дошло. Духи падали, рассыпаясь в прах, буквально от пары выстрелов. Витя вдобавок красиво свалил дуплетом двоих — один заряд дроби метров с двух разворотил духу грудь, другой прошёл мимо и ударил следующего. Бой, если это можно так назвать, длился не больше полуминуты.

Женя, сжимая наган, еле подавляла желание схватиться за голову — ощущение становилось невыносимым. Лицо словно обожгло холодом.

— Ох-хе-кхе-кхе, — послышалось сверху. — Вот это зрелище…

Голос.

Ощущением был голос, но это был не рокочущий голос лича.

Это было нечто мягкое, бестелесное, на границе восприятия.

«Сестра… Ты слышишь меня, сестра?»

Слышу… Да, я это именно слышу!

«Хорошо… Лишь мой серебряный огонь может исцелить эту рану в Плетении…»

Сайлуни! Это же Сайлуни! Так Вилем был прав — она действительно… внутри нас всех?