Андрей Шевченко - Младший брат дракона (СИ)

Впрочем, Дилль напрасно волновался — в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

— А если не нормально? — спросил маг.

— Тогда будем драться, — просто сказал вестовой. — И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

— Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, — поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.

— Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, — едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.

Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.

— Он не выглядит героем, — наконец буркнул один.

— У него нет ни меча, ни топора, — сказал второй коротышка. — Он свалится даже от удара самого хлипкого гнома.

— Разве такому слабаку по силам совладать с Великим драконом? — гном патетически вскинул ручонки. — Поведай правду, человече, что ты просто соврал, а Великий по-прежнему бесчинствует в Неонине.

Дилль, с любопытством разглядывавший гномов, очнулся. Он, конечно, любил приврать по поводу и без, но сейчас, когда он не сказал ни слова лжи, эти коротышки, увешанные железяками, обвиняют его во вранье! Да как они смеют!

Волна негодования захлестнула Дилля — он с трудом удержался от того, чтобы не наговорить резкостей и лишь сказал:

— Дракона в Неонине нет. Если хотите встретить Тринн — ищите её в Запретном пределе.

Гномы переглянулись, в их взглядах Дилль увидел замешательство.

— Откуда тебе известно имя драконицы? — наконец спросил один из них.

— Сама сказала.

Гномы о чём-то пошушукались, затем тот, на броне которого поблёскивали золотые вставки — командир, наверное, повернулся к графу Улистану.

— Слушай, граф, у нас есть к тебе деловое предложение. Мы должны доехать до Неонина и убедиться, что дракона там нет. Тогда наши старейшины будут свободны от долгового обязательства.

— Ты сказал «деловое предложение», — ничуть не оскорбился таким фамильярным обращением граф. — В чём моя выгода?

— Как в чём? — искренне удивился гном. — Мы не будем с вами драться.

— А мне кажется, что кое-кто из моих ребят не прочь поддеть на копьё особо наглых гномов, — невозмутимо сказал Улистан. — Так что выгода сомнительна. Предложи мне ещё что-нибудь.

Гном, насупившись, посмотрел на графа.

— Мои огневики сожгут две трети твоих рыцарей ещё до того, как они сумеют подобраться к нам на сотню шагов. Разве сохранить жизни своих солдат — это слишком мало для тебя?

— Солдат рискует своей жизнью каждый день, — пожал плечами граф. — Оставшиеся в живых доберутся до вас. И тогда лучшим выходом для вас будет выпустить самим себе кишки.

— Ты мне не угрожай! — вскинулся гном. — Где это видано…

Граф и командир гномьего каравана принялись сыпать угрозами. Эрстан, наклонившись в седле, шепнул Диллю:

— Чувствую, это надолго. Давай отъедем в сторону и спешимся.

Дилль согласился, вот только отъезжать не стал. Он слез с коня и разлёгся на жухлой придорожной траве. Кавалеристы третьего особого полка, заметив его выходку, недовольно хмурились, но молчали. Затем лежащего Дилля увидел граф и замер на полуслове. Удивлённые его поведением гномы обернулись и тоже уставились на Дилля.

— Продолжайте, не останавливайтесь, — поощрил их Дилль, подперев голову рукой. — Вы так занимательно спорите о том, чего нет.

— А чего нет? — одновременно спросили гномы.

— Дракона в Неонине нет. Драки, которой вы грозите друг другу, нет. И даже намерений драться ни у кого из вас нет. Но вы продолжайте.

Граф Улистан нахмурился, кавалеристы недовольно зароптали, гномы схватились за рукояти топоров. В другое время не сносить бы Диллю головы за подобное нахальство. Однако граф Улистан взял себя в руки и сказал:

— Этот наглый молодой человек прав. Мы спорим ни о чём. Его Величество Юловар второй, да будет он здрав долгие года, ценит давние дружеские отношения между Ситгаром и Подгорным королевством, а потому, мастер Ильмрис, предлагаю поехать с нами и лично убедиться, что в Неонине вам делать нечего. Если откажетесь — даю вам пять минут на то, чтобы вернуться к своим товарищам и вместе с ними встретить смерть.

Выслушав ультиматум, гном — он же мастер Ильмрис, как понял Дилль, подёргал косички на бороде и буркнул:

— Согласен.

— Тогда я дам вам коней — мы не будем ждать ни ваш, ни наш караван. Пойдём ускоренным маршем. Мне, как и вам, необходимо знать правду, чтобы предоставить королю информацию.

Оба гнома вскочили на коней — Дилль только подивился, как хорошо, оказывается, эти коротышки держатся в сёдлах. И это несмотря на то, что почти всю жизнь проводят под землёй. Сам Дилль за время путешествия в Неонин и обратно уже наловчился скакать… точнее, не падать с лошади во время скачки. В общем, даже до гномов ему далеко.

Конные сотни двинулись по Неонинскому тракту, поднимая в воздух облака удушливой пыли. Зимние дожди должны были превратить неонинскую землю в сплошную слякоть, но, видимо, с погодой что-то случилось, и осадки давно перестали выпадать, а потому дорога была такой же сухой, как и летом. Пыль из-под лошадиных копыт взлетала, застилала глаза и лезла в горло, отчего жажда у Дилля усиливалась с каждой минутой. Эрстан, заметив искажённое лицо товарища, протянул ему флягу, Дилль опустошил её, но жажда не унялась. К счастью, впереди показался постоялый двор Эоноса.

Эрстан пришпорил коня и умчался к группе всадников, среди которых он отыскал графа и принялся о чём-то с ним говорить. Сначала граф только отмахнулся, но затем, видимо, переменил решение и приказал сделать краткий привал. Эрстан, граф Улистан и нескольких офицеров въехали во двор и спешились. Когда Дилль остановил коня перед коновязью, до него донёсся голос мага.

— Вы, ваше сиятельство, главное, сразу за оружие не хватайтесь. Всё-таки посол к Его Величеству…

На породистом лице графа отчётливо читалось недоверие, однако он послушно кивнул. Маг первым нырнул в полутьму входа, и вскоре послышался его крик «Заходите». Граф вошёл в дом, за ним последовали офицеры, а последним шмыгнул и Дилль.