Василий Блюм - Шестерня

Задетый неведомым огнем, толстенный металлический штырь оплавился, потек, накренившись под собственным весом, скособоченный, сияет багровым оком не успевшего остыть металла. Воспламенившийся от случайной искры подземный газ, пробившая скальный панцирь молния, чья-то злая магия? Балка порядком остыла, превратилась в багровую, и тускнеет все больше. Однако первые мгновенья пронзительного белого света запомнились хорошо. Настолько нагреть металл - очень и очень непросто. Узнать бы поподробнее...

Впереди замаячили фигуры, серые, похожие на камни, рабочие сгрудились у лежащих на земле товарищей, в растерянности переминаются, разводят руками. Рядом застыл инженер, схватившись за голову, покачивается взад-вперед. Шестерня подошел ближе, деловито раздвигая рабочих плечами, остановился.

Пустое пространство в виде ровного круга, словно огороженное невидимой стеной. Вокруг толпятся пещерники, шумят, перетаптываются, размахивают руками, внутри же тишина и спокойствие. Четыре тела неподвижны, словно рабочие всего лишь прилегли отдохнуть, да так и заснули. Безмятежные лица, раскинутые руки. Все естественно и обычно. Разве только глаза, что, широко открытые, застыли, с выражением глубочайшего изумления. Ни дрогнут веки, прикрывая от пыли, не шелохнется зрачок.

Шестерня окинул взглядом мастеровых, поинтересовался негромко:

- Так и будут лежать, никто не поможет?

На него покосились с неприязнью, однако промолчали. Лишь стоящий по левую руку, с выбеленной сединой волосами пещерник тяжело произнес:

- Им уже не помочь. Разве только кристалл передвинуть, что б кто не побил ненароком.

Оторвавшись от созерцания погибших, Шестерня поднял глаза. В аккурат между телами, на обугленной подставке, поблескивает острыми гранями здоровенная кристаллическая друза. Грани хоть и покрыты пылью, присыпаны щепой от короба, но блистают так ярко и завораживающе, что взгляд невольно погружается в глубины камня, не в силах оторваться от перелива таинственных огней.

Шестерня вновь опустил глаза, взглянул оценивающе. Мертвецы, как один, с вздыбленными волосами, словно перед смертью испугались чего-то неведомого, кожа на открытых частях тела потемнела, а от одежды, едва заметный, курится дымок. Не глядя на собеседника, Шестерня задумчиво произнес:

- В грозу и дождь, там, на поверхности, подобное бывает. Но здесь нет дождя, и мы не на поверхности.

- Мы у подземников в неволе, - ответил седой негромко.

- Что с того? - Шестерня изогнул брось.

- Там, где другим нужны тучи, подземники обходятся своими силами.

- Работать. Живо по местам! Команды отдыхать не было.

Сквозь толпу, растолкав пещерников, пробился подземник в балахоне. Рабочие угрожающе зароптали, однако за плечами подземника выросли еще двое и под тяжелыми взглядами воинов рабочие потупились, принялись поспешно расходиться. Перехватив пристальный взгляд Шестерни, что, в отличие отпрочих, не спешил куда-либо уходить, подземник шагнул вперед, поинтересовался:

- Тебе отдельное указание, или помочь?

Шестерня окинул взглядом незнакомца: высокий, тощий, с головы до ног укутанный в балахон, кольца, ожерелья, точь-в-точь как тот, первый, с кем довелось говорить. А может тот и есть? Вроде бы похож. А вроде бы и нет. Хотя, кто их подземников разберет. Все на одно лицо. Был бы тот, наверное бы запомнил. Не так уж давно и говорили. Правда, вполне может статься, что и для них все пещерники тоже, на одно...

Воины угрожающе качнули копьями, и Шестерня произнес:

- Я инженер. - Предваряя ненужные вопросы, добавил: - Мы с твоим товарищем обговорили, что мое участие в работе будет не бесполезно.

Окинув Шестерню холодным взглядом, подземник поджал губы, но ничего не сказал, лишь, отвернувшись, что-то негромко бросил сопровождающим. Воины подошли к погибшим, положив копья, ухватили мертвецов за руки, в каждую по одной, потащили куда-то во тьму. Спустя короткое время вернулись. Следом, на некотором расстоянии, двигались четверо пещерников с носилками. Бережно погрузив кристалл на носилки, пещерники удалились. Следом ушли и подземники.

Пожав плечами, Шестерня повертел головой, наткнувшись на инженера, стоящего в прежней позе, схватившись за голову, поинтересовался:

- И часто у вас такое?

Тот опустил руки, сказал глухо:

- Второй раз. Но что-то мне подсказывает - не последний.

Ссутулившись, он побрел назад к рабочему месту. Проводив инженера глазами Шестерня бросил, обращаясь к груде камней по соседству:

- Прятаться долго собираетесь?

От чернеющей груды отделились две тени, приблизились, обернувшись помощниками. Бегунец поинтересовался опасливо:

- Что случилось с этими пещерниками?

- Они погибли, - бросил Шестерня кратко.

Зубило нахмурился, сказал с раздраженьем:

- Возможно, это покажется странным, но мы уже поняли. Вопрос в том - отчего они погибли?

Шестерня некоторое время смотрел на Зубилу, сказал задумчиво:

- Если на вскидку, я бы назвал это пробоем заряда.

- Пробоем чего? - Бегунец вытаращил глаза.

Зубило прервал товарища, сказал с нажимом:

- Намного важнее, чем это грозит нам?

- Как минимум неплохим заработком, - ухмыльнулся Шестерня. Заметив непонимание во взглядах собеседников, пояснил: - Работа повышенной сложности соответственно и оплачивается.

- Работа повышенной сложности повышенно же опасна, - произнес Зубило сердито.

Насмешливо блеснув глазами, Шестерня произнес:

- Представления об опасности обычно сильно преувеличены, особенно, если соблюдать технику безопасности.

- Техника безопасности? - произнесли парни эхом.

- Она самая. Не слыхали? - Он улыбнулся уголком рта.

Вернувшись, Шестерня перекинулся с инженером парой коротких фраз, после чего целенаправленно двинулся куда-то во тьму. Помощники двинулись следом, хмуро поглядывая по сторонам. И лишь когда в бледных отсветах фонаря из сумрака выступили знакомые очертания дома, с лиц исчезло напряжение.

Шестерня с ходу нырнул внутрь. Зайдя в дом, парни с удивлением обнаружили, как, стоя на четвереньках, мастер копается в груде ветоши в углу. Перебирая промасленное, потемневшее от пыли и копоти тряпье, Шестерня то хмурился, то довольно пыхтел, наконец, не поворачиваясь, произнес:

- Снимайте с себя доспехи.

- Снимать доспехи? - полагая, что ошибся, протянул Бегунец неуверенно.

- Да, - повторил Шестерня терпеливо, - снимайте, но не все - железные. Остальные оставьте.

Расстегивая завязки панциря, Зубило с сомненьем произнес:

- Тебе виднее, но по-моему это не лучшая мысль.

Шестерня промолчал, дождавшись, пока спутники разоблачатся, указал на отобранную одежду:

- Одевайтесь.

Парни подчинились, брезгливо кривясь, облачились в предложенное. Осмотрев себя, Бегунец произнес с чувством: