Ольга Шерстобитова - Замок дракона, или Суженый мой, ряженый…

— От некроманта я сбежала, жениха своего, — пробурчала недовольно.

— Найдут, — вскинула руки Оксана, еще подливая похлебки.

— Если не выдадите, не смогут.

Прохор кивнул, Оксана тоже.

— Оставайтесь у нас, переночуете, а дальше… А куда вы направляетесь, Ваше высочество? — спросила жена мельника.

— К оркам, — ляпнула я, не подумав. — Там точно не будут искать.

Мельник все молчал и только смотрел, как я за обе щеки уплетаю пирог с рыбой, запивая его чаем.

Больше вопросов они мне не задавали. Когда я наелась и поблагодарила, сладко зевнула. Мельничиха предложила приготовить для меня постель в спальне, что принадлежала им с мужем. Эта комнаты была у них самая удобная и подходящая для принцессы, но я отказалась. Мне и внизу хорошо будет, не хочу их смущать своим визитом. Они же даже деньги отказались с меня брать за ужин и ночлег. Оксана помялась, а потом все-таки постелила в маленькой комнате рядом с кухней, обещав на рассвете разбудить, чтобы я могла дальше отправиться в путь.

Я поворочалась в постели, которая с непривычки после ночевки в лесу, казалась жесткой и неудобной, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.

— Ваше высочество, Ваше высочество, — кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.

Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.

— Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой… — замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.

Да я и так все поняла. До рассвета еще ой, как далеко, а мельник, пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, и больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну, что за жизнь, а?

Я вскочила как ошпаренная, натянула скинутое платье и плащ.

— Простите, Ваше высочество, я не смогла ему помешать, — прошептала мельникова жена.

— Спасибо, что хоть разбудила, Оксана.

— Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщевый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, — сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями.

— У меня в роду сестра магом была, — пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. — А еду возьмите, не бойтесь.

— Спасибо, — еще тише сказала я.

— Позвольте дать совет, Ваше высочество.

— Какой?

— Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потоните и не попадетесь. Никому и в голову не придет вас в подобном месте искать. Стража подумает, вы через лес ушли.

На глаза набежали слезы.

— Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река — Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке — Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, — сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. — Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.

Я растерянно кивнула.

— Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… — сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.

— Спасибо за все еще раз.

Мы обнялись и распрощались. Я, не оглядываясь, быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики, и изредка жужжат пчелы. И что им ночью не спится?

Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и найдя заветный дуб, пошла по тропе.

М-да, болото — это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски — еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, повсюду прыгающие лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и до того истрепанные нервы.

Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в болото. Стала выбираться.

Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась и ушла еще глубже.

Похоже, все. Вот она — смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, умирать, ну совсем не хочется!

— Не хочется, говоришь? — неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за мираж.

Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!

— Ты-то тут откуда? — спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.

— Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла, новую себе ищу, — невозмутимо ответил кошак.

Я вытаращила на него глаза.

— И что ты на меня уставилась? — невозмутимо спросил он, облизывая лапу. — Ты выбираться будешь или как?

— Пытаюсь, — прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.

— Хочешь, болотника позову?

Я нервно сглотнула. Болотник — хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!

— Вряд ли он станет помогать.

— А ты взамен ему что-нибудь предложи, — усмехнулся кот.

— Что, например? — удивилась я.

— Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, — важно сказал кот, потягиваясь.

От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.

— Ладно, только я — не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

— Совсем?

— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

— Ну, и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

— Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

— Нет, — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?

— А что ты хочешь?

Болотник расхохотался.

— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

— Никакой ты незлобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.