Денис Лукашевич - Тёмный гном

Тональность хрипа изменилась. Командор отступил назад, цепь обвисла. Он открыл пасть с запавшими губами и острыми, выехавшими вперед зубами.

— Та-а-а-ра-а-а-и-и-и…

Симаринец вздрогнул. Неожиданно — его никто не предупреждал, что эта тварь все еще могла разговаривать. Хотя какое там разговаривать — может быть, очередной стон, а воображение превратило его в слово.

— Извини, командор, но я должен.

Тараил поднес меч к огню, и пламя мгновенно взбежало по клинку, вспыхнуло. В воздухе запахло едким, раздражающим. Тварь отшатнулась было назад, но снова наступила, натянула привязь. Заклацала зубами. Вечный голод брал свое.

Выдохнув скопившуюся горечь, капитан взмахнул мечом. Наискосок, снизу вверх. Мертвяк попытался было прикрыться — инстинктивное движение, лишенное всякого смысла. Стоило огню коснуться мертвой плоти, как она вспыхнула, занялась вся рука, от кончиков скрюченных пальцев и до локтя. Клинок пошел дальше, впился в панцирь, прочертил борозду на металле, но не пробил его. Хораса развернуло от удара, он повалился на колени, но тут же попытался подняться скользящим, почти человеческим движением, но не успел. Тараил провел клинок наотмашь, горизонтально земле. И он почти не встретил сопротивления.

Зеленые гнилушки, что были вместо глаз, вспыхнули, из них брызнули искры, что быстро сменились рыжими языками пламени. Внутренности черепа выгорели за пару ударов сердца, как сухая бумага. Бумага с секретом, самым страшным на всей земле.

— В чем смысл, Героним? — Наверху, от яркого света и свежего воздуха Тараил почувствовал головокружение. А, может быть, и от усталости. Не физической.

Усталости разума.

— В выживании, мой капитан, — сказал полуэльф. Тонкокостная фигура в зеленом кафтане слегка поклонилась. — В выживании Королевства.

— Королевстве, построенном на лжи и обмане?

— Другого не дано, — пожал плечами бывший королевский вельможа. А ныне — королевский соглядатай. Героним сам в этом признался, когда они встретились вчера перед советом. — Свет и Тьма — это всего лишь две стороны одной медали. А между ними — люди, которым так нужны пастыри.

— А сами они избрать свой путь не в состоянии?

— Именно так, мой капитан. Мы храним их от зла, где бы оно не скрывалось: во Тьме иль на Свету.

«Ох!» Тараил протяжно выдохнул. Только этого и не хватало.

Сами собой в голову пришли странные слова. Он мысленно проговорил их, будто пробуя на вкус: «Свет, защити нас от ведающих истинно верный путь!»

И решил, что и такая молитва ничем не хуже других.

Под утро на землю лег свежий снег. Глубокий, по щиколотку, он укрыл смерзшуюся грязь и кучи мусора. И на нем явственно отпечатался свежий конный след.

Шаор Лаен поплотнее запахнулся в старый заношенный зипун. Это был чисто человеческий жест — привычка, почерпнутая у жителей равнин. Сам декс холода почти не ощущал: он вырос в покрытых вечным снегом горах, где тепло было лишь сказкой для малых детей.

Позади просыпался лагерь: многочисленные шатры из серой и бурой шерсти, присыпанные снегом, разбросанные среди огромных величественных даже в таком жалком состоянии развалин древнего города. В загонах, сооруженных в домах, где сохранились стены, мычал скот, волновались лошади, пощипывая сухую солому. Бегали, играя, беззаботные дети. Доносилась женская ругань и бормотание стариков. Мужчины ходили настороженные и молчаливые. Они седлали лошадей и собирались у шатра хана Габая, где, по слухам, принимали гонца от самого га'хана. Люди встревоженно переговаривались в напряженном ожидании судьбы войска Повелителя степи.

Шаор же был совершенно спокоен. Он-то знал, что случилось на западе, на холмистой равнине. Смерть га'хана пришла ему во сне изнуряющим кошмаром. И не доверять ему не было никаких оснований. Сны дексов не врут.

Позади послышалось дыхание и тихие шаги. Шаор не обернулся: к нему приближался Тайл. Его своеобразную, шелестящую походку нельзя было перепутать с буханьем Марла.

— Намесник призывает тебя, Старший! — Тайл поклонился тихо, по-змеиному и таким же текучим движением выпрямился.

Человек бы никогда не смог так согнуть спину — для этого ему не хватало гибкости позвоночника. Помощник застыл каменным изваянием. Его лицо напоминало маску, искусную, но мертвую.

Вокруг шатра наместника столпилось немало людей, но близко они не подходили, волнуясь и перешептываясь. Народ упирался в строй оргатов — соплеменников Габая. На манер гром-сотен га'хана, нацепивших на кожаные остроконечные шлемы цветные ленты. Они скрючились в седлах, взяв на изготовку короткие метательные копья, мрачно глядели на собравшихся. Стоило дексу подойти поближе к шатру, как двое оргатов выдвинулись вперед, опустили копья и заставили скопившихся людей образовать проход. Без лишних слов Шаор прошел к дверному проему, занавешенному куском синего сукна.

В шатре было темно и душно. Посланник лежал на коврах, поджав под себя ноги и уткнувшись лбом в пол. На невысоком помосте, укрытом шкурами сидел на пятках Габай — сухой, невысокий, но из-за многочисленных мехов казавшийся в два раза больше. С лысого черепа свисала одинокая прядь серых волос. Плоское лицо покрылось ранними морщинами, под узкими глазами набрякли тяжелые мешки.

Габай медленно пошевелился, когда Шаор приблизился и поклонился. Тонкие руки в бронзовых браслетах выпрастались из-под шкур и легли на колени. Двое воинов в чешуйчатой броне встали по бокам хана и уставились на декса напряженно и неуверенно.

— Га'хан мертв.

Лаен уставился на него пустым взглядом. На гладком лице блуждала извечная дексовская полуулыбочка. Хан цыкнул, приподняв верхнюю губу. Зубы у него были черные и кривые.

— Завтра я соберу вождей. — Габай снова замолчал, словно ожидая ответа Шаора. Так и не дождавшись он, оскалившись еще больше, продолжил: — Будем избирать нового га'хана.

Сухо трещал огонь в очаге, обложенном гладкими камнями, застыли недвижимыми статуями телохранителями, а глава оргатов снова замолчал, дожидаясь слов декса. Тот продолжал хранить молчание, уставившись на хана. Казалось, ничто не могло поколебать застывших мышц лица. Правда, мозг Лаена продолжал работать, анализируя сложившуюся ситуацию, только вон Габаю об этом знать не стоило.

Наконец, поняв, что от строптивого декса он не вытянет ни слова, хан наконец решился.

— И я стану новым га'ханом. Дабы повести народ Великой Степи дальше на запад, сломить сопротивление стальных людей и захватить плодородную и тучную землю по ту сторону гор!

— А если, — вкрадчиво произнес Шаор, — остальные ханы не согласятся? Что, если они решат, что ты, хан Габай, недостоин?..